Village acadien de la chapelle New HopeChapelle du Nouvel Espoir au Village acadien | Crédit : Art MéripolQu'il s'agisse d'un brunch jazz arrosé, d'un bouillon d'écrevisses dans le jardin ou d'une rafale de perles volantes au Mardi Gras, il est bien établi que les bonnes gens de Louisiane savent comment faire la fête. Noël ne fait pas exception. Chahuteur, rustique et solidement assaisonné, le pays cajun se délecte des vacances avec son propre rythme alimenté par l'accordéon. En plus des plaisirs emblématiques de la région (gumbo enflammé, musique zydeco), décembre apporte des festivals animés, des églises historiques enveloppées de lumières scintillantes et des manoirs d'avant-guerre ornés de parures victoriennes qui offrent de nouvelles façons d'apprécier la riche culture de la région. Même Papa Noël, le légendaire Père Noël cajun, arrive dans un style rustique avec une fête dans les bois.
En ce qui concerne la consommation de gombo et d'écrevisses, j'ai été béni. Au fil des ans, d'innombrables histoires culinaires et projets de livres de cuisine, dont deux avec le chef cajun Donald Link, ont donné lieu à beaucoup de temps le long des routes secondaires et des bayous. Mais je n'avais jamais connu la région à Noël, alors je me suis mis à profiter de l'éclat (et des saucisses) de la saison.
Jour 1 | Bayous et Bivalves
Nouvelle-Orléans — Abbeville — Lafayette | 170 milles
Décembre est la haute saison des huîtres, j'ai donc jeté mon dévolu sur Vermilion Parish, une région côtière diversifiée surnommée «l'endroit le plus cajun de la planète» car près de la moitié de ses habitants revendiquent une ascendance cajun. Il semblait juste de commencer à l'épicentre, avec une bière fraîche et une douzaine d'huîtres saumâtres sur la demi-coquille. J'avais demandé à des amis où aller pour les fruits de mer les plus frais, et ils m'ont tous dirigé vers Abbeville pour Merde ! , une institution locale où David Bertrand sert sa cuisine familiale dans un cadre décontracté et convivial. Quand un cajun vous dit d'essayer la recette d'étouffée d'écrevisses de sa mère (12,50 $) et d'économiser de la place pour du pudding au pain arrosé d'une sauce au rhum beurrée au chocolat blanc (6,50 $), suivez son conseil. Par chance, David regorge d'informations sur sa ville natale. 'Abbeville est un endroit où les gens peuvent baisser leur garde, laisser tomber tout faux-semblant et profiter d'une abondance de fruits de mer et d'une atmosphère si riche en hospitalité que vous pouvez la couper avec un couteau à huîtres', me dit-il entre deux bouchées de biscuits salés couronnés avec soin. avec des huîtres et arrosé en désordre de sauce piquante.
Ensuite, je pars à 13 milles sur l'autoroute jusqu'à New Iberia, où Jardins Rip Van Winkle offre 25 acres de paysage semi-tropical luxuriant (même en décembre) avec des sentiers bien entretenus, des paons se promenant et un quai paisible perché sur le lac Peigneur. J'arrive juste à temps pour faire une visite (une parmi plusieurs proposées chaque jour) de la spectaculaire Jefferson House construite par Joseph Jefferson, un acteur comique du 19ème siècle qui s'est fait connaître pour son interprétation de Rip Van Winkle. La boutique de cadeaux est idéale pour stocker des articles de Noël, y compris des ornements inspirés de la Louisiane (car qui n'a pas besoin d'écrevisses sur son arbre ?). Puis j'ai pris la route pour le trajet de 25 milles jusqu'à Lafayette , une ville qui démontre un mélange convaincant de tradition et de nouvelle énergie, cette dernière étant le résultat d'une jeune génération qui est revenue chez elle et a conduit le développement du centre-ville. Là, je m'enregistre pour Lofts Buchanan (chambres à partir de 110 $), un entrepôt rénové avec briques apparentes, luminaires rétro-chic et art funky dans neuf lofts spacieux.
Il est maintenant tard et la brise humide de la rivière Vermilion est fraîche. Mon lit appelle, mais je ne suis pas sur le point de terminer la journée sans gombo. Les habitants suggèrent Café Vermillonville , un restaurant attachant et patiné dans une auberge de 1818. Avec un bouillon poivré, sombre comme un vieux sou, le gombo à la dinde et à l'andouille (14 $) est un bol de réconfort chaleureux par une soirée froide. Pour le dessert, un chariot poussé chargé de gâteaux, tartes et tartes défile. Cela semble trop chic pour la plupart de l'année, mais juste à Noël.
Jour 2 | Noeuds Papillon & Boudin
Lafayette — Saint-Martinville — Village Acadien — Lafayette | 43 milles
Au pays cajun, un bon repas semble en engendrer un autre, alors je me réveille avide de café fort et de rondelles d'andouille épicées poêlées. L'équipe mari et femme Justin et Margaret Girouard ont coupé leurs côtelettes de restaurant dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans avant de rentrer chez eux à Lafayette pour ouvrir La presse française dans une ancienne imprimerie avec de hauts plafonds, un grand bar et des murs de ciment magnifiquement patinés par 80 ans. Ils servent du granola maison (7,75 $) et des crêpes aux pacanes grillées (6,50 $), mais je ne peux pas résister au cajun Benedict (10,50 $) - du pain français grillé garni de boudin au poivre de cayenne et d'œufs pochés noyés dans du gombo fougueux au poulet et à l'andouille.
Le quartier du centre-ville de la Presse française à Lafayette est idéal pour les achats de Noël. A côté du restaurant à Genterie Supply Co. un mélange décontracté et branché de t-shirts de football vintage, de cardigans sportifs, de chapeaux de paille, de bougies parfumées à l'eau de Cologne et d'accessoires de bar peut transformer n'importe quel mec en un vrai gentleman du Sud. Après avoir exploré les marchandises Genterie, je me promène de l'autre côté de la rue, où Sans Souci Fine Crafts Gallery vend un mélange bien organisé de peintures, de sculptures sur bois, de céramiques et de courtepointes créées par des artistes de la Louisiane. Pour le hipster ironique sur votre liste, Encre paroissiale propose de superbes t-shirts avec des motifs audacieux faisant l'éloge des satsumas, des cochons et des saints, entre autres emblèmes de la Louisiane. Les t-shirts verts « Buy Leauxcal » (22 $) semblent particulièrement adaptés pour les vacances.
Avec un peu de thérapie de détail à mon actif, je suis prêt pour un pèlerinage plus sacré. Je fais une excursion d'une journée à 16 miles dans l'état 182 jusqu'à St. Martinville, la maison de Église catholique Saint-Martin de Tours. Érigée en 1765, elle est connue comme l'église mère des Acadiens parce que cette région a accueilli le plus grand nombre d'immigrants acadiens de la Nouvelle-Écosse en 1785. Cette grotte de style néogothique feutrée qui sent la paille et la paraffine invite à la réflexion tranquille parmi les statues de marbre lisse des saints. Le 8 décembre, les communautés voisines se réunissent ici pour le Fête des lumières et défilé de Sainte-Lucie, qui donne le coup d'envoi à l'éclairage de l'église et de la place de la ville.
Après ma rêverie tranquille, je suis prêt à donner le coup d'envoi avec de la musique d'accordéon : le crépuscule est le moment idéal pour arriver à Noël Acadien au Village (9$/personne), une réplique pittoresque d'un hameau cajun du 19ème siècle juste au sud de Lafayette (à environ 20 miles de St. Martinville). Chaque soir de décembre, plus d'un demi-million de lumières illuminent la reproduction d'un village qui ressemble un peu à la version Disney de la vieille Louisiane. Mes structures préférées incluent la forge, les cottages de cyprès restaurés et un pédalo recouvert de bulbes colorés. Des groupes cajuns locaux, un jambalaya de porc chaud et des manèges de carnaval complètent le bon temps . Je suis content de m'être limité à une excursion d'une journée et d'avoir pu gérer le trajet de 11 km jusqu'à mon lit à Lafayette.
Jour 3 | La Côte Cajun : Plantations et Papa Noël
Lafayette — Franklin — Lutcher — La Nouvelle-Orléans | 175 milles
Fertile et sauvage, située dans un paysage sensuel qui me semble toujours à la fois beau et mélancolique, la côte cajun est mieux vue depuis la Bayou Teche Scenic Byway. La route à deux voies serpente devant des maisons historiques - construites avec de l'argent du sucre de la culture la plus rentable de la région, la canne à sucre - totalement parée pour la saison et des chênes verts recouverts de mousse qui s'étendent des berges. Au début des années 1900, la région côtière abritait une industrie florissante du cyprès. Je prends la route juste à l'extérieur de Lafayette et conduis environ 45 milles jusqu'à Franklin, sur un boulevard encadré de feux de glaçons clignotants, pour Maison-musée Grevemberg. (Ouvert tous les jours pour les visites.) Construit en 1851, c'est un exemple majestueux de l'architecture néo-grecque. Des reliques des années 1800 placées dans toute la maison, telles que des jouets anciens, des objets en argent de la guerre civile et les manteaux de marbre originaux de la maison, évoquent les fantômes des Noëls passés. Juste en bas de la route, au-delà des champs verdoyants de canne à sucre, se trouve Manoir d'Oaklawn, la résidence du 53e gouverneur de Louisiane, Mike Foster, et de sa femme, Alice. Ce mois-ci, le domaine d'avant-guerre, construit vers 1837, est orné de bulbes, de guirlandes d'or et d'un arbre de style différent dans chaque pièce. (Visites 15$/personne.)
Enfin, il est temps de chercher l'homme en rouge : Papa Noël. Dans le pays cajun, cela signifie rechercher un ruban de fumée, un feu de joie flamboyant qui illumine un sentier à travers le marais sombre et trouble pour une fête dans les bois. Deux des meilleurs endroits pour participer à cette tradition séculaire sont le Christmas Bonfire Party à Plantation d'Oak Alley le 7 décembre (130 $/personne pour une fête de cinq heures avec souper, boissons et danse) et le Festival des feux de joie au parc de loisirs Lutcher Du 13 au 15 décembre. Les festivals lancent un crescendo de rassemblements de week-end qui mènent à la spectaculaire illumination du réveillon de Noël, lorsque 120 feux de joie créent une traînée de lumière le long de la digue du Mississippi.
Je n'ai jamais aperçu le traîneau tiré par une équipe d'alligators, comme le dit la légende, mais je suis presque sûr d'avoir savouré la saison de la bonne manière.