Avez-vous déjà entendu l'expression (ou peut-être était-ce un autocollant pour pare-chocs) : « Je ne suis pas né dans le Sud, mais je suis arrivé ici aussi vite que j'ai pu » ? Eh bien, je ne suis pas né en Mississippi . Je n'y habite même pas. Mais à partir du moment où j'ai mis les pieds sur le terrain de jeu d'Old Man River, j'ai été accro.
Cela en dit long, car mon pays d'origine n'est pas à dédaigner. L'Alabama a de belles montagnes, plages blanches comme neige , la cuisine de maman et mes bien-aimés Auburn Tigers. Les gens s'arrêtent toujours pour montrer leur respect à un cortège funèbre qui passe et se lèvent pour montrer leur respect à un quart-arrière qui passe. Nous sommes la patrie de Hank Williams, pour l'amour du ciel. Alors, quelle est l'attraction de notre État frère vers l'ouest ?
Pour commencer, c'est le seul endroit que j'aie jamais visité qui ne m'a finalement pas donné le mal du pays. C'est peut-être parce que l'Alabama et le Mississippi sont comme des cousins qui ne visitent pas très souvent mais passent toujours un bon moment ensemble lors de la réunion de famille.
Les deux États sont au cœur du sud, mais de temps en temps, le Mississippi l'élève à un tout autre niveau. La plupart des habitants organiseraient tout aussi bien une belle fête – ou posséderaient un bon chien oiseau – que de conduire une belle voiture. Ils pêchent avec fierté et font frire sans honte. J'aime la façon dont les gens de Delta appellent le Mighty Mississippi simplement «la rivière» parce qu'en fait, quand vous y arrivez, il y a le Mississippi et puis il y a tous ces autres petits affluents doux comme, disons, l'Ohio.
Je suis particulièrement intrigué par les nombreuses contradictions qui donnent à l'État son charme décalé. Par exemple, les Mississippiens peuvent jurer d'une manière distinguée qui semble gracieuse et cordiale, même s'ils vous bénissent. J'ai vu des beautés sveltes avec un maquillage immaculé et des chignons glamour s'asseoir devant un plateau de poisson-chat assez grand pour nourrir un camion de chasseurs de cerfs. Et je serais prêt à parier que ces fleurs délicates savent manier un fusil de chasse. (En parlant de beautés, avez-vous déjà vu un concours de Miss Amérique qui n'avait pas de fille du Mississippi dans le top 10 ? Elle se tient généralement à côté de Miss Texas. Ou de Miss Alabama.)
Lorsque les Mississippiens ont choisi, comme fleur d'État, un symbole d'hospitalité, ils ne plaisantaient pas. Une fois, alors que ma mère et moi traversions une petite ville sur la route US 61, un engin routier a lancé une pierre et brisé la vitre du passager de ma voiture. Les gars du bureau local du ministère des Transports du Mississippi ont passé l'aspirateur dans ma voiture, puis sont sortis et ont acheté du plastique transparent pour couvrir ma fenêtre parce qu'ils pensaient que la variété orange qu'ils avaient sous la main aurait l'air collante sur ma Cadillac. Ils nous ont renvoyés chez nous avec un rouleau de ruban adhésif gratuit.
Mon mari du Midwest, Dave, est aussi amoureux que moi. Depuis des années maintenant, lui et moi préparons mes parents qui ne pourraient pas sortir de l'Alabama avec un bâton pour le jour où nous passerons au moins de longs week-ends dans le Mississippi Sound. Dave dit que je suis trop une fille de l'Alabama pour partir complètement, et il a raison.
Mais voici une idée : la double citoyenneté ! Gouverneur Bryant, Gouverneur Bentley, si vous pouviez tous vous réunir autour d'un peu de gruau et d'un café un matin et régler cela pour nous, nous vous serions éternellement redevables. Meridian est à mi-chemin entre Jackson et Montgomery, et nous sommes presque sûrs qu'ils ont un Cracker Barrel. Nous vous appellerons à l'avance pour inscrire vos noms sur la liste.