DouleurCrédit : Getty ImagesC'est une histoire qui est familière et triste, bien que complètement romantique : la moitié d'un couple de personnes âgées décède, et le partenaire suit peu de temps après, comme ce couple de 62 ans qui sont morts à quelques heures d'intervalle. Maintenant, la science peut expliquer pourquoi.
Des chercheurs de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni rapportent dans un nouvelle étude publié dans la revue Immunité et vieillissement cet âge modifie la façon dont le système immunitaire du corps réagit au chagrin et au deuil. Les jeunes semblent être plus résilients lorsqu'il s'agit de supporter les effets du deuil, tandis que les personnes âgées deviennent plus sensibles à l'infection.
Le deuil peut affecter notre système immunitaire via les hormones du stress, montrent les auteurs dans leur étude sur 41 jeunes (environ 32 ans) et 52 personnes plus âgées (environ 75 ans). Certains étaient en deuil et d'autres non. Les auteurs ont mesuré l'effet du deuil sur la fonction des neutrophiles, un type de globule blanc essentiel à la lutte contre les infections, ainsi que sur les hormones de stress cortisol et sulfate de déhydroépiandrostérone (DHEAS).
Les participants âgés en deuil avaient une fonction immunitaire réduite, des niveaux d'hormones de stress plus élevés et une fonction neutrophile plus faible par rapport à leurs homologues plus jeunes, preuve que les personnes âgées sont plus susceptibles d'avoir un système immunitaire affaibli lorsqu'elles vivent un deuil, selon les chercheurs.
Cela pourrait être dû au fait que les personnes âgées ont déjà un système immunitaire vieillissant avec moins de capacité à répondre aux nouveaux agents pathogènes, explique l'auteur de l'étude Anna Phillips, chercheuse en médecine comportementale à l'Université de Birmingham.
Nous avons besoin d'hormones équilibrées pour contrôler notre système immunitaire, mais vers l'âge de 30 ans, la quantité de DHEAS que nous produisons commence à diminuer – et les participants âgés ont environ 20% de la DHEAS qu'ils avaient dans leur jeunesse, dit Phillips. La DHEAS équilibre le cortisol, ce qui maintient l'inflammation à distance, donc les avoir tous les deux détraqués augmente le risque d'infection.
Phillips note également que l'interaction des hormones de deuil et de stress sur le système immunitaire pourrait expliquer la succession rapide de la mort du partenaire. «Nous avons tous entendu des histoires sur quelqu'un qui est décédé et dont le conjoint est en parfaite santé, mais peut-être qu'ils se cassent la hanche, puis contractent une pneumonie. Si le stress causé par le deuil empêche les neutrophiles de bien fonctionner, alors cette personne avec un traumatisme supplémentaire comme une fracture de la hanche devient plus susceptible.
La DHEAS se présente sous forme de supplément et Phillips envisage de mener une étude pour déterminer si l'administration de suppléments aux personnes âgées en deuil pourrait avoir des effets protecteurs. Mais vous pouvez équilibrer vos hormones naturellement en faisant de l'exercice, en ayant des réseaux sociaux actifs et en faisant attention à votre alimentation, dit-elle.
Cette histoire est apparue à l'origine le Temps