George WashingtonLe futur président de 45 ans est représenté ici à cheval à Valley Forge. | Crédit : Art MéripolMount Vernon est en pleine renaissance. Aujourd'hui, la fréquentation annuelle du site atteint son plus haut depuis 1976. Pourquoi ? Les visiteurs ne passaient qu'une heure environ chez lui, puis repartaient en pensant toujours à George Washington comme à ce vieil homme sinistre sur le billet d'un dollar. Maintenant, les visiteurs le rencontrent face à face dans trois statues grandeur nature, et ils ne peuvent pas se lasser du premier héros d'action américain.
« Il est grand ! Il est fort ! Il est beau !' ils peuvent s'exclamer en le voyant pour la première fois. Le premier président d'aujourd'hui est une figure bien équilibrée du centre des visiteurs agrandi, du musée et du centre d'éducation de Mount Vernon Estate & Gardens en Virginie.
Un nouveau visage pour George
Washington surprend désormais les visiteurs. Alors qu'ils traversent le musée et centre d'éducation Donald W. Reynolds, l'un des trois modèles grandeur nature le représente à l'âge de 19 ans, debout 6'2½', avec ses cheveux auburn tirés en arrière dans une file d'attente. Il est mince et dégingandé comme un athlète, avec des hanches et des cuisses musclées, les marques d'un homme à l'aise en selle.
'C'était le meilleur cavalier d'Amérique', remarque James C. Rees, directeur exécutif de Mount Vernon. 'C'était un grand architecte et paysagiste, et un formidable danseur de salle de bal.'
Washington semble vivant, à l'exception du souffle lui-même. Contournez un autre coin de musée et il apparaît à 45 ans à cheval sur son cheval dans la neige à Valley Forge. Dans un autre couloir, il prête serment à 57.
Plus que de simples mannequins, ces chiffres sont basés sur des recherches médico-légales. Pour reconstituer les éléments, les scientifiques l'ont mesuré avec les mesures de sa culotte et de son gilet. Ils ont déterminé l'avancée de sa mâchoire à partir de son dentier. Ils ont analysé des mèches de ses cheveux pour déterminer sa couleur à différents âges.
Apprendre à connaître l'homme
Les admirateurs apprécient son intelligence, sa compassion et sa maîtrise de soi. (Il était le seul père fondateur à libérer ses esclaves.) Après avoir remporté la guerre d'indépendance, Washington aurait pu se couronner roi. Au lieu de régner, cependant, il démissionna et rentra chez lui.
Les visiteurs visitent la maison, s'arrêtent pour s'émerveiller devant le hall principal majestueux et glissent leurs mains le long de la même rampe qui soutenait les goûts du marquis de Lafayette. Ils se pressent dans les couloirs à l'étage pour voir les chambres qui accueillaient plus de 700 invités chaque année à l'époque de George et Martha.
Ensuite, ils explorent le domaine avec ses images, ses sons et ses parfums du XVIIIe siècle. La distillerie et le moulin à farine sont maintenant ouverts, et une structure d'esclaves reconstruite raconte l'histoire afro-américaine. Il y a plus à venir. Ce printemps, les soufflets donneront vie à la nouvelle forge.
Pendant ce temps, le centre d'orientation et le musée sont à portée de main mais cachés, nichés dans la terre afin qu'ils n'interfèrent pas avec le paysage historique.
Celui qui ne voulait pas être roi
Ça marche. Washington est en pleine renaissance. Aujourd'hui, la fréquentation annuelle du site atteint son plus haut niveau depuis 1976.
'Le roi George III a dit à un associé que si Washington renonçait à tout son pouvoir et retournait dans sa ferme, il serait le plus grand homme du monde', remarque James. 'C'est comme si l'entraîneur des Cowboys de Dallas disait quelque chose de gentil à propos des Redskins.'