L'Homme de Vitruve dessin de Léonard de Vinci vers 1489Crédit : Apic/Getty ImagesÊtre un génie est différent d'être simplement super intelligent. Les gens intelligents sont un sou la douzaine, et beaucoup d'entre eux ne représentent pas grand-chose. Ce qui compte, c'est la créativité, la capacité d'appliquer l'imagination à presque toutes les situations.
Prenez Benjamin Franklin. Il lui manquait la puissance de traitement analytique d'un Hamilton et la profondeur philosophique d'un Madison. Pourtant, avec peu d'éducation formelle, Franklin a appris par lui-même à devenir le meilleur inventeur, diplomate, scientifique, écrivain et stratège commercial des Lumières américaines. Il a prouvé, en faisant voler un cerf-volant, que la foudre est de l'électricité, et il a inventé une tige pour l'apprivoiser. Il a conçu des poêles à combustion propre, des cartes du Gulf Stream, des lunettes à double foyer, des instruments de musique enchanteurs et le style unique de l'humour artisanal américain.
Albert Einstein a suivi un chemin similaire. Enfant, il a été lent à apprendre à parler, si lentement que ses parents ont consulté un médecin. La servante de la famille l'a surnommé 'der Depperte', l'idiot, et un parent l'a qualifié de 'presque arriéré'. Il nourrissait également une rébellion effrontée envers l'autorité, ce qui a conduit un maître d'école à l'envoyer faire ses valises et un autre à amuser l'histoire en déclarant qu'il ne serait jamais grand chose. Ces traits ont fait d'Einstein le saint patron des écoliers distraits partout.
Mais le mépris d'Einstein pour l'autorité l'a également conduit à remettre en question la sagesse reçue d'une manière que les acolytes bien formés de l'académie n'avaient jamais envisagées. Et son lent développement verbal lui permettait d'observer avec émerveillement les phénomènes quotidiens que d'autres tenaient pour acquis. ' L'adulte ordinaire ne se soucie jamais des problèmes d'espace et de temps ', expliqua un jour Einstein. 'Mais je me suis développé si lentement que je n'ai commencé à m'interroger sur l'espace et le temps que lorsque j'étais déjà grand.' C'est ainsi qu'en 1905, alors qu'il travaillait péniblement en tant qu'examinateur de troisième classe à l'Office suisse des brevets après avoir obtenu le quatrième des cinq étudiants de sa classe à l'École polytechnique de Zurich, Einstein a révolutionné notre compréhension de l'univers en proposant les deux piliers de la physique contemporaine : la théorie de la relativité et la théorie quantique. Et il l'a fait en rejetant l'une des hypothèses de base qu'Isaac Newton a formulées au début des Principia, que le temps avance, seconde par seconde, quelle que soit la façon dont nous l'observons. Aujourd'hui, le nom et la ressemblance d'Einstein - le halo sauvage des cheveux, les yeux perçants - sont synonymes de génie.
Ensuite, il y a Steve Jobs. Tout comme Einstein, qui sortait son violon pour jouer Mozart lorsqu'il était bloqué à la poursuite de théories (il a dit que cela l'aidait à renouer avec les harmonies du cosmos), Jobs croyait que la beauté comptait, que les arts, les sciences et les sciences humaines devraient tous se connectent. Après avoir abandonné l'université, Jobs a audité des cours de calligraphie et de danse avant de rechercher l'éveil spirituel en Inde, ce qui signifiait que chaque produit qu'il fabriquait, du Macintosh à l'iPhone, avait une beauté de nature presque spirituelle, contrairement aux produits de son concurrents.
4c06b1f9c89f5e03b95c7d6e5c9f494d.jpg L'étude de ces personnes m'a conduit à Léonard de Vinci, qui, je crois, est le plus grand génie créateur de l'histoire. Encore une fois, cela ne veut pas dire qu'il était la personne la plus intelligente. Il n'avait pas l'intelligence théorique surhumaine d'un Newton ou d'un Einstein, ni les compétences mathématiques de son ami Luca Pacioli.
Mais il pouvait penser comme un artiste et un scientifique, ce qui lui a donné quelque chose de plus précieux : la capacité de visualiser des concepts théoriques. Pacioli a peut-être étendu les théories d'Euclide pour produire des études influentes sur la perspective mathématique et les proportions géométriques. Mais les illustrations de Léonard de Vinci – des rhombicuboctaèdres et des dizaines d'autres formes géométriques aux multiples facettes – lui ont donné vie, ce qui était finalement plus important. Au fil des ans, il a fait la même chose pour la géographie (à travers les cartes aériennes en trois dimensions qu'il a dessinées pour le seigneur de guerre Cesare Borgia), l'anatomie (à travers ses dessins mémorables de l'homme de Vitruve et d'un fœtus dans l'utérus) et plus encore, tout en créant des des plus grandes œuvres d'art au monde.
Comme Franklin, da Vinci était en grande partie autodidacte. Il est né hors mariage, ce qui signifie qu'il ne pouvait pas suivre la tradition familiale d'être notaire et n'avait pas le droit de fréquenter l'une des « écoles latines » qui enseignaient les lettres classiques et les sciences humaines aux jeunes hommes bien entretenus du début Renaissance. Et comme Einstein, da Vinci avait un problème avec l'autorité. Il semblait souvent sur la défensive d'être un « homme illettré », comme il se surnommait avec une certaine ironie, mais avait peu de patience pour les « fous » qui pensaient moins à lui. « Ils se pavanent gonflés et pompeux, affublés et ornés non de leurs propres travaux, mais de ceux des autres », écrit-il dans un de ses cahiers.
285c72e06912734d264fb9da0f6628e4.jpg C'est ainsi que da Vinci a appris à défier la sagesse conventionnelle, ignorant la scolastique poussiéreuse et les dogmes médiévaux qui s'étaient accumulés au cours des millénaires depuis le déclin de la science classique. Il était, selon ses propres mots, un disciple de l'expérience et de l'expérimentation – « Leonardo da Vinci, disscepolo della sperientia », a-t-il un jour signé lui-même. Cette approche de la résolution de problèmes était tout simplement révolutionnaire, préfigurant la méthode scientifique développée plus d'un siècle plus tard par Francis Bacon et Galileo Galilei. Et cela a élevé da Vinci au-delà même du plus intelligent de ses pairs. 'Le talent atteint une cible que personne d'autre ne peut atteindre', a écrit le philosophe allemand Arthur Schopenhauer. 'Le génie touche une cible que personne d'autre ne peut voir.'
Comme Einstein, le trait le plus inspirant de Vinci était sa curiosité. Les milliers de pages de ses cahiers qui survivent scintillent de questions qu'il a énumérées pour poursuivre. Il voulait savoir ce qui faisait bâiller les gens, comment ils marchaient sur la glace en Flandre, les méthodes de quadrature du cercle, ce qui fait fermer la valve aortique, comment la lumière était traitée dans l'œil et ce que cela signifiait pour la perspective dans une peinture. Il s'est chargé de se renseigner sur le placenta d'un veau, la mâchoire d'un crocodile, les muscles d'un visage, la lumière de la lune et les bords des ombres. « Décrivez la langue du pic », a-t-il écrit dans l'une de mes entrées préférées. La grande et noble ambition de Léonard de Vinci était de savoir tout ce qu'il y avait à savoir sur tout ce qui pouvait être connu, y compris notre cosmos et notre place dans le monde.
Une grande partie de sa curiosité a été appliquée à des sujets que la plupart d'entre nous ont dépassé même en remarquant. Prenez le ciel bleu, par exemple. Nous le voyons presque tous les jours, mais depuis l'enfance, la plupart d'entre nous ne se demandent pas pourquoi c'est cette couleur. Da Vinci l'a fait. Il a écrit page après page dans son cahier explorant comment la diffusion de la lumière par la vapeur d'eau crée diverses nuances de bleu brumeux ou vibrantes. Einstein était également perplexe sur cette question : en s'appuyant sur les travaux de Lord Rayleigh, il a élaboré la formule mathématique de la diffusion du spectre lumineux.
Da Vinci n'a jamais cessé d'observer. Lorsqu'il a visité les douves entourant le château de Milan, il a regardé les libellules à quatre ailes et a remarqué comment les paires d'ailes alternaient en mouvement. Lorsqu'il se promenait en ville, il suivait comment les expressions faciales des personnes qui parlaient étaient liées à leurs émotions. Quand il a vu des oiseaux, il a noté lesquels bougeaient leurs ailes plus rapidement en montée qu'en descente, et lesquels faisaient le contraire. Lorsqu'il versait de l'eau dans un bol, il regardait comment les tourbillons tourbillonnaient.
f490ff116ac2195114137e25f683f8d4.jpg Tout comme Franklin, qui a navigué pour l'Angleterre alors qu'il était adolescent et qui a ensuite mesuré la température des courants océaniques, devenant ainsi la première personne à cartographier avec précision le Gulf Stream, de Vinci ne pouvait s'empêcher de chasser et d'étudier les tourbillons d'air lorsqu'il était à l'extérieur. Un tour.
Ces observations l'ont amené à créer certains de ses traits d'art les plus brillants, des ondulations du Jourdain autour des chevilles de Jésus lors du Baptême du Christ aux dessins d'une puissance troublante du Déluge. Il a également été la première personne à expliquer comment les tourbillons de sang du cœur provoquent la fermeture de la valve aortique. Et son dessin de l'Homme de Vitruve – une œuvre d'exactitude anatomique combinée à une beauté époustouflante – est devenu l'icône prééminente de la connexion de l'art et de la science.
Certaines personnes sont des génies dans un domaine particulier, comme Leonhard Euler en maths ou Wolfgang Amadeus Mozart en musique. Mais pour moi, les génies les plus intéressants sont ceux qui voient des motifs à travers les beautés infinies de la nature. Le génie de Da Vinci couvrait plusieurs disciplines. Il a décollé la chair des visages des cadavres, a délimité les muscles qui font bouger les lèvres, puis a peint le sourire le plus mémorable au monde. Il a étudié des crânes humains, fait des dessins en couches des os et des dents et a raconté l'agonie squelettique de Saint-Jérôme à Saint-Jérôme dans le désert. Il a exploré les mathématiques de l'optique, montré comment les rayons lumineux frappent la cornée et produit des illusions magiques de perspectives visuelles changeantes dans La Dernière Cène.
1adae34e45222eef21fefa90afbc1e54.jpg Il y a eu, bien sûr, beaucoup d'autres mathématiciens insatiables, et la Renaissance a produit d'autres hommes de la Renaissance. Mais aucun n'a peint la Joconde, encore moins en même temps qu'il produisait des dessins d'anatomie inégalés basés sur de multiples dissections, proposant des plans pour détourner les rivières, expliquant le reflet de la lumière de la terre vers la lune, ouvrant le cœur d'un cochon abattu pour montrer comment fonctionnent les ventricules, concevoir des instruments de musique, chorégraphier des reconstitutions historiques, utiliser des fossiles pour contester le récit biblique du Déluge, puis dessiner un déluge. Da Vinci était un génie, mais pas simplement parce qu'il était intelligent. Il était, plus important, la quintessence de l'esprit universel, la personne la plus curieuse de plus de choses que quiconque dans l'histoire.
Isaacson, ancien directeur de la rédaction de TIME, est l'auteur de Benjamin Franklin : une vie américaine, Einstein : sa vie et son univers, Steve Jobs et Leonardo Da Vinci , à partir de laquelle des parties de cette pièce sont adaptées
Cette histoire est apparue à l'origine le Temps