Horizon d'AtlantaCrédit : Richard Sisk/Images panoramiquesDans mes rêves les plus fous, je n'imaginais pas que je poserais une telle question, mais n'est-il pas temps que quelqu'un s'exprime au nom d'Atlanta ? En 1987, un New-Yorkais écrivant pour Le journal de Wall Street a décrit Atlanta comme « un archipel de centres commerciaux et de condominiums avec un centre-ville atrophié, une circulation dense et un sens de la communauté en train de s'estomper ». En tant que natif, j'aurais dû m'offusquer de cette description, mais, en fait, j'étais le rédacteur en chef du journaliste à l'époque, et j'ai applaudi son acuité à saisir l'essence de ma ville natale.
Maintenant, à ma grande surprise, après avoir parcouru le monde pendant 40 ans, j'ai changé d'avis. J'en suis venu à réaliser que la ville vient d'être mal comprise.
Oui, Atlanta est un gâchis. Mais vous pourriez l'être aussi si vous étiez une petite ville ferroviaire branlante de moins de 10 000 habitants qui a été limogée à la fin de la guerre civile, puis reconstruite assez rapidement en une mégalopole avec une superficie de la taille du Massachusetts et une population double de celle du Mississippi. .
Et oui, tout le monde préfère ma ville natale d'adoption, Charleston, avec son architecture historique méticuleusement préservée, ses vieux chênes verts moussus et sa culture culinaire acclamée. Mais Charleston est un endroit très ancien. Fondée en 1670 et construite sur le dos des esclaves, c'était la ville la plus riche d'Amérique du Nord à l'époque de la Révolution américaine. Atlanta ? Il n'était même pas légal pour les Blancs de vivre là où il se trouve jusqu'en 1821, lorsque la nation indienne Creek l'a cédé à l'État de Géorgie. Charleston porte le nom royal du roi d'Angleterre Charles II ; Atlanta est un mot inventé, un faux nom de marque comme, disons, 'Lunesta', giflé dessus par un promoteur de chemin de fer yankee en 1845.
Pas de port. Pas de plage. Aucune richesse minérale. Non là-bas. Mais Sherman était sur quelque chose quand il l'a réduit en cendres. Il pouvait voir clairement qu'il devenait déjà une plaque tournante du transport vital. Et c'était un plan qu'Atlanta était heureux de suivre car il est rapidement passé d'une enveloppe brûlée d'une ville à une ville en plein essor sillonnée de voies ferrées.
Quelque chose d'autre d'important s'est produit au lendemain de la guerre de Sécession, alors que les sacs à tapis du nord affluaient dans la ville en plein essor. John D. Rockefeller est venu vers le sud et a adopté la cause de l'éducation des anciens esclaves. Il a soutenu le Spelman College (du nom de la famille de sa femme), qui compterait un jour parmi ses diplômés à la fois la grand-mère et la mère du Dr Martin Luther King, Jr. Il a également adopté le jeune Morehouse College, qui a enseigné à des générations de professionnels noirs, y compris des notables tels que Julian Bond, Spike Lee et le Dr King lui-même, lauréat du prix Nobel.
Près d'un siècle plus tard, cet effort a récolté d'énormes récompenses pour la ville et le pays, alors qu'Atlanta est devenue l'oasis du Sud à la fois pour les dirigeants du mouvement des droits civiques et pour la presse nationale couvrant cette profonde lutte américaine. Depuis lors, c'est la Mecque des Afro-Américains revenant à leurs racines du Sud et des aspirants entrepreneurs noirs. Une fois, j'ai demandé au magnat du divertissement Tyler Perry pourquoi il avait quitté sa Nouvelle-Orléans natale pour Atlanta au lieu de New York ou de Los Angeles. Il a répondu: «Parce que j'ai rendu visite à des parents ici quand j'étais enfant. C'était la première fois que je voyais autant de Noirs vivre dans de belles maisons et conduire de belles voitures. J'avais hâte d'arriver ici.
Alors qu'une grande partie du reste du Sud s'est repliée sur elle-même jusqu'au 20e siècle, Atlanta était aussi ouverte qu'un Quickie Mart et le reste aujourd'hui. Coca-Cola, Home Depot et CNN y ont tous été construits. Des géants comme UPS s'y sont installés. Aujourd'hui, elle possède l'aéroport le plus fréquenté et l'une des plus grandes compagnies aériennes au monde, Delta.
Dans les années 1970, lorsque Jimmy Carter a déréglementé les compagnies aériennes, brisant ainsi l'étau qu'une poignée de villes avaient sur les voyages vers l'Europe et l'Asie, le commerce international d'Atlanta a explosé. Des immigrants du monde entier ont afflué, apportant avec eux toutes sortes de produits, coutumes et aliments exotiques. Les centres commerciaux de Chamblee, près de l'ancienne base aéronavale, sont devenus connus sous le nom de « Cambodge ». Le marché fermier de Dekalb est devenu l'une des cornes d'abondance les plus étonnantes de denrées alimentaires mondiales au monde. Dans le comté de Gwinnett, où nous avons campé dans des pâturages de vaches en tant que scouts, les centres commerciaux proposent aujourd'hui une cuisine coréenne acclamée.
Pour autant, Atlanta ne gagne jamais de points de style. Arriver d'où il a commencé à ce qu'il est aujourd'hui n'était tout simplement pas aussi joli que tout le monde aurait pu le souhaiter.
Je suis heureux d'annoncer, cependant, qu'un autre nouvel Atlanta grandit dans l'ombre de la ville que la plupart des gens voient en passant. Ce nouvel Atlanta est authentique et frais et énergique mais a réussi à renouer avec son histoire éphémère.
La BeltLine, par exemple, est une voie verte de 35 km reliant 45 quartiers sur d'anciennes emprises ferroviaires ; cela donne enfin aux habitants d'Atlanta un moyen agréable de sortir de leur voiture et de ressentir leur ville à pied ou à vélo. La petite ville autrefois provinciale de Decatur est devenue un point chaud pour les clubs de musique, les restaurants ambitieux et une culture de cocktails étonnamment audacieuse illustrée par la Kimball House, située dans l'ancienne gare ferroviaire près d'Agnes Scott College.
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Et, avec plusieurs chefs oints par la James Beard Foundation, Atlanta participe désormais pleinement à tout ce flot de romantisme sur la cuisine du Sud. Bacchanales d'Anne Quatrano', Linton Hopkins' Le restaurant Eugene et l'Empire State South de Hugh Acheson ont ouvert la voie. Steven Satterfield de Savannah a réinventé la « nourriture réconfortante » à Miller Union, dans le vieux quartier de conditionnement de viande longtemps négligé mais attrayant sur le plan architectural. Ces points chauds ne sont pas des prétendants; ils sont sérieusement bons.
Après avoir dîné un soir au coin de Miller Union dans le complexe Star Provisions réinventé de manière distinctive, je marchais sur la passerelle qui enjambe les voies ferrées du Norfolk Southern Railroad quand j'ai eu un moment. Deux longs trains de marchandises passaient sous le pont dans des directions opposées, l'un partant d'Atlanta pour l'ouest, l'autre se dirigeant vers les gares de marchandises voisines. Si vous avez grandi ici, en particulier pendant les jours de fenêtre ouverte avant la climatisation, le bruit de ces trains qui traversent la ville toute la nuit est ce dont vous vous souvenez, et peut-être vous manquez le plus, à propos d'Atlanta. C'était réconfortant cette nuit-là, mais en quelque sorte exaltant, de se rendre compte que la petite vieille ville ferroviaire travaille toujours là-bas quelque part sous les paillettes informes.
Quel était ce sentiment qui m'envahissait ? Cela aurait-il pu être Orgueil ?