Noël créoleDes feux d'artifice explosent sur le pont de Church Street tous les samedis soirs de décembre. | Crédit : John O'HaganM iss Joyeux Noël et sa cour des Belles arrivent pour une interview télévisée dans une rafale de velours, de fourrure et de hautes bottes blanches. Les têtes se tournent alors qu'ils arpentent les rues de Natchitoches.
'Je pense que c'est le charme d'une petite ville', dit une Belle, essayant d'expliquer comment une ville d'environ 18 000 habitants organise une fête qui dure plus d'un mois et attire des milliers de personnes chaque année.
« Natchitoches est un enchantement, dit un autre. « Nous avons toute cette histoire merveilleuse, mais c'est aussi une si jolie ville. »
Quelles que soient les raisons, une chose est parfaitement claire. Personne ne fête Noël comme Natchitoches.
Ville des Lumières
Le festival annuel des lumières (maintenant dans sa 78e année) commence le week-end avant Thanksgiving et s'étend jusqu'à la première semaine du nouvel an. Pendant ces 40 jours, les rues brillent de plus de 300 000 lumières.
En juin, le service d'électricité et d'éclairage de la ville de Natchitoches commence à remplacer les ampoules et à réparer les grands décors qui orneront la rive est du lac Cane River. Dès la fin de la tournée des maisons d'octobre, ils commencent à accrocher les décorations.
« Nous avons vraiment les mains pleines », déclare le surintendant électrique Charles Brossette, qui supervise l'affichage lumineux massif. « Une grande partie de notre année est consacrée à Noël.
Tout cela mène à la Fête de Noël qui a lieu le premier samedi de décembre. Plus de 100 000 personnes se rendent dans le nord-ouest de la Louisiane pour des festivités comprenant un défilé de bateaux le vendredi soir, un festival de rue, le défilé du festival de Noël du samedi, un feu d'artifice spectaculaire et l'éclairage de la ville.
Une multitude d'événements a lieu tout au long du mois, mais rien ne se compare à la journée d'ouverture. C'est un retour aux sources pour ceux qui ont vécu ici, une chance de divertir pour ceux qui y vivent encore et une grande fête pour les nombreux visiteurs qui viennent se délecter de l'esprit de la saison.
'Quand nous avons commencé ce festival, il n'y avait pas de lumière de Noël dans tout l'État de Louisiane', explique Betty Jones, native, qui se vante d'avoir exactement le même âge que le festival. 'Maintenant, ils ont des lumières de Noël d'un bout à l'autre de l'État, mais j'aime penser que nous étions les pionniers.'
Fierté de la communauté
Mais les pionniers ont toujours été attirés par Natchitoches (prononcé NACK-a-tish). Fondée par les Français en 1714, c'est la plus ancienne colonie de l'achat de la Louisiane. Aujourd'hui, la ville, située à 70 miles au sud de Shreveport, conserve une grande partie de son caractère créole.
Les résidents gardent jalousement les bâtiments qui composent le district historique national de 33 pâtés de maisons. Beaucoup de ceux le long de Front Street présentent des galeries recouvertes d'exquises grilles en fonte, un look qui rappelle le quartier français. Les rez-de-chaussée abritent des commerces, avec des bureaux et des maisons de ville aux niveaux supérieurs. De vieilles briques, faites à la main avec de l'argile locale, pave la rue. Il est dit que les premiers conservateurs gisaient dans la rue pour protéger ces mêmes briques des autorités de la ville qui avaient l'intention de les recouvrir d'asphalte.
« Nous sommes juste un peu fiers de notre ville », déclare le maire Wayne McCullen avec un large sourire. « Cette ville est un creuset de citoyens de la Louisiane.
Pâtés à la viande et fanfares
Le samedi du festival se lève lumineux et clair, inaugurant une journée fraîche et ensoleillée. Les visiteurs commencent à affluer en ville pour implanter une dalle de béton le long du parcours du défilé ou une bande de verdure au bord du lac.
Au restaurant Meat Pie de Lasyone, les gens font la queue devant la porte depuis le petit-déjeuner. De Thanksgiving à cette première semaine de décembre, ils vendront quelque 16 000 pâtés à la viande frits.
« Les gens viennent chercher les pâtés à la viande », dit Angela Lasyone. « Nous leur servons le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner. Nous essayons de garder une ambiance conviviale. C'est vraiment chaleureux. Rien d'extraordinaire, mais les gens adorent nos tartes.
Le défilé est une affaire longue et sinueuse. Des cavalcades de motos de police hurlent leurs sirènes. Les Shriners tournent en rond. Des tout-petits habillés en anges ornent les gros chars. Des fanfares entonnent des chansons de Noël.
'Noël est une période spéciale partout, mais c'est vraiment une période passionnante à Natchitoches', déclare le président de la Northwestern State University, le Dr Randall Webb, en regardant le groupe de l'école divertir la foule. « Je n'ai jamais vécu dans un endroit qui célèbre Noël comme nous le célébrons ici. »
Que la lumière soit
Au moment où la cérémonie d'allumage se déroule, les Belles ont enlevé leurs bottes et se sont assises blotties les unes contre les autres sous une courtepointe en patchwork sur les rives du lac Cane River. Ils seront les ambassadeurs de la ville de Natchitoches pendant le reste de la saison des fêtes, faisant des apparitions publiques et posant pour des photos à la Riverbank Santa House.
« Miss Joyeux Noël est une grande partie de la communauté », déclare Jennifer Salim, la gagnante du concours de 2003. «Pour les petits enfants, elle est Noël. Nous avons tous grandi en voulant faire ça. Quand j'ai gagné, quelqu'un m'a dit : 'Une fois reine, toujours reine'. D'une manière géniale; c'est aussi une attente très élevée. Je suppose que je serai toujours Miss Joyeux Noël.
Cet article est tiré du numéro de décembre 2004 de Southern Living. Étant donné que les prix, les dates et d'autres détails sont susceptibles de changer, veuillez vérifier toutes les informations pour vous assurer qu'elles sont toujours à jour avant de planifier votre voyage.