Les plus vieilles maisons du sudWestover, construit en 1730, se trouve à l'ombre des peupliers tulipes centenaires.' À es-tu un Tyler ?' demande mon hôtesse, Ridgely Copland, dans une voix traînante de Virginie profonde. Son mari, George, me regarde d'un air dubitatif alors que nous nous tenons dans le hall de leur maison et de leur chambre d'hôtes, North Bend Plantation. « Regardez juste ici », dit-elle en désignant ma calvitie comme preuve définitive que je suis liée au 10e président. « Maintenant, vous savez qu'il en est un », dit-elle triomphalement.
Ridgely et George, comme beaucoup de gens le long de ce tronçon de la rivière James, à environ 20 minutes de Richmond, sont sur une base de prénom avec l'histoire. Leurs maisons abritaient des présidents et des généraux. Leurs meubles portaient les lourds postérieurs des Pères Fondateurs. Indiens et colons, révolutionnaires et conservateurs, rebelles et Yankees se sont autrefois battus sur leurs terres. Il n'est donc pas étonnant qu'ils voient l'histoire dans tout et dans tout le monde.
Les plantations de la James River se trouvent, pour la plupart, au large de la State 5 (également appelée John Tyler Highway). Comme la plupart des visiteurs de la région, j'ai commencé mon voyage par un long chemin de terre qui mène à Shirley Plantation, établie en 1613. Les bois profonds cèdent la place à des champs ouverts et la maison de l'époque de la reine Anne apparaît lentement. Occupée au fil des ans par 11 générations de la famille Hill-Carter, la maison est un trésor national. Bien qu'il ne reste que 720 acres sur les 8 000 d'origine, il reste une grande partie du mobilier, de l'argenterie et des dépendances. Pour souligner l'originalité de la maison, mon guide précise que le salon n'a reçu que quatre couches de peinture depuis sa construction en 1723. Les visites coûtent 10,50 $ et durent environ 45 minutes. Assurez-vous de demander à votre guide de vous montrer la clé de la porte d'entrée - une énorme œuvre d'art en fer qui est toujours utilisée aujourd'hui.
Alors que le crépuscule approchait un soir, j'ai visité ce qui est probablement le plus célèbre de tous les foyers de la région, Westover. Fermé au public, sauf sur rendez-vous de groupe ou certains jours lors d'événements spéciaux (comme la semaine des jardins historiques d'avril ou le pèlerinage d'automne de l'église de Westover en septembre), Westover ouvre ses élégants jardins, que les clients peuvent parcourir pour un modeste 2 $. Des peupliers tulipes ombragent la maison, construite en 1730. Un portail massif en fer forgé est soutenu par des colonnes surmontées d'aigles de plomb. Des fleurons en pierre en forme de glands, un ananas, une clé grecque, des urnes, une ruche et des cornes d'abondance surmontent les poteaux de clôture. Peu d'endroits où j'ai été semblent plus tranquilles.
Adorez à l'église de Westover et vous suivrez les traces de personnages historiques tels que George Washington, Thomas Jefferson, William Henry Harrison et John Tyler. La paroisse anglicane a connu des moments difficiles après la guerre d'Indépendance. (Westover était, après tout, associé à l'église de la royauté anglaise.) Il languissait comme une grange jusqu'en 1867. Depuis, des services ont lieu régulièrement, mais les visiteurs qui ne viennent pas pendant les heures de culte peuvent néanmoins explorer le église et cimetière attenant.
La plantation de Berkeley ne peut pas être manquée. Site du premier Thanksgiving officiel en 1619, Berkeley était également le lieu de naissance de Benjamin Harrison, signataire de la Déclaration d'indépendance, et du président William Henry Harrison, « Old Tippecanoe ». Le premier bourbon du pays a été brassé ici et « Taps » a été composé sur le terrain en 1862. Dix présidents ont visité le manoir géorgien de 1726, et les invités peuvent se promener sur 10 acres de jardins de buis formels ainsi que traverser la maison.
Plantation de North Bend : (804) 829-5176.
Plantation Shirley : 1-800-232-1613.
Ouest : (804) 829-2882.
Église de Westover : (804) 829-2488.
Plantation de Berkeley : (804) 829-6018 ou 1-888-466-6018.
Pour plus d'informations sur la visite des nombreuses autres maisons historiques le long de la rivière James (et peut-être même être confondu avec la famille d'un ancien président), visitez www.jamesriverplantations.com .
Cet article est tiré du numéro d'août 2003 de Southern Living. Étant donné que les prix, les dates et d'autres spécificités sont susceptibles de changer, veuillez vérifier toutes les informations pour vous assurer qu'elles sont toujours à jour avant de planifier votre voyage.