Jockeys iroquois steeplechaseLes jockeys mènent leurs pur-sang sur des parcours ultramodernes de 1 1/2 à 3 milles dans l'espoir de rejoindre le cercle des gagnants du Steeplechase. | Crédit : Brown Cannon IIIIl est 8h30, à 20 km au sud du centre-ville de Nashville, où la boucle de béton cède la place à des pâturages vallonnés. Une jeune blonde prépare trois douzaines de biscuits au jambon de pays. Ses amis, vêtus de robes en seersucker et de chapeaux hauts jusqu'au ciel, mettent la touche finale à un arrangement de pivoines pendant que leurs beaux-parents soulèvent des tasses remplies de whisky du Tennessee. Le groupe a une longueur d'avance de quatre heures sur l'Iroquois Steeplechase, un rite annuel de 72 ans aussi sacré pour le Middle Tennessee que le talonnage l'est pour le football SEC.
Pour les non-initiés, une course de chevaux sous un autre nom est juste Derby. Mais Steeplechase n'est pas ça. Lancé en 1941 par un groupe d'hommes d'affaires et de chasseurs de renards passionnés cherchant à officialiser les courses au pâturage du Moyen Tennessee, Steeplechase est composé de sept courses pour chevaux âgés de trois ans et plus. Les animaux sont entraînés à franchir les obstacles, contrairement à leurs homologues maigres de Derby qui accélèrent sur des parcours plats. Dans le monde des courses d'obstacles, les courses de Nashville ont le plus de cachet et les plus grosses bourses de la saison printanière.
Pour les 25 000 fidèles qui défilent sur le gazon de Percy Warner Park en mai, Steeplechase est comme Mardi Gras, une occasion unique de se réjouir sans vergogne, avec un peu plus de style. En début d'après-midi, les pur-sang arpentent le tronçon, franchissant des clôtures de 4 pieds avec l'agilité des athlètes olympiques. Mais l'événement principal est presque une réflexion après coup, une toile de fond théâtrale pour une fête bruyante. Les familles raffinées font la queue de berline à berline bien avant que les premiers chevaux ne quittent le paddock. Les paris des messieurs sont placés entre amis, souvent avec des tournées de boissons en ligne au lieu d'argent.
Mais les gens qui tirent leurs racines de la culture équestre du Tennessee - ceux dont les loges ont été transmises de génération en génération - sont là pour les chevaux. Il suffit de demander à Margaret Menefee Gillum, dont le frère était cavalier en 1949 et qui n'a raté que deux courses depuis le début du Steeplechase, les deux fois où son mari était en service militaire actif. 'Beaucoup de gens vont juste pour la fête maintenant', dit-elle. 'Mais les cavaliers courent toujours les courses.'
Pour les détenteurs de places assises et ceux qui ont des billets Hunt Club à prix élevé, les après-midi pluvieux et les gobelets vides ne sont pas un problème. Les deux folies garantissent de la musique live et des sièges convoités. Les billets Hunt Club offrent tout ce que vous pouvez manger et boire, tandis que les détenteurs de places assises ont accès aux somptueuses tentes Paddock Club et Iroquois Society. Peu importe où vous vous asseyez, c'est la tradition de faire un tour dans le champ intérieur : l'espace bruyant, souvent boueux, au sein de la boucle de la piste où les foules de vingt et trente ans envahissent Coors Light et jockey pour la meilleure fête. 'Le champ intérieur est comme Talladega d'une manière haut de gamme', explique Amy Cochran, qui a adopté Steeplechase comme rituel de printemps depuis son arrivée à Nashville il y a six ans. 'On s'attend à ce que vous portiez votre plus beau dimanche, mais vous savez aussi que vous allez vous salir.'
Au fil de la journée, les cales Tory Burch sont échangées contre des Hunter Wellies, qui résistent mieux dans la boue. Et après la cinquième course, les dames parées de chapeaux se dirigent vers le clocher, où des prix sont décernés aux meilleurs toppers. Le ciel inconstant du printemps se transforme en pluie et les femmes grimacent légèrement en attendant que les gagnants soient annoncés. Ils savent que pour embrasser Steeplechase, vous ne pouvez pas être un fan du beau temps. Et ainsi le spectacle continue, un moment taché de boue, vêtu de seersucker après l'autre. C'est une tradition, après tout.