Gary LeBlanc et ses chefs Mercy arrivent après des catastrophes naturelles pour offrir des repas réconfortants à ceux qui en ont besoin

Chef Gary LeBlanc Sudiste de l'année : le premier répondantCrédit : Robbie Caponetto

Dans les jours qui ont suivi l'arrivée de l'ouragan Katrina, alors que les digues se brisaient et que l'eau montait à la Nouvelle-Orléans, le chef Gary LeBlanc s'est assis devant la télévision dans sa maison en Virginie et a ressenti un fort pincement au cœur. Il avait déménagé à Portsmouth près d'une décennie plus tôt, mais le natif de Louisiane avait passé 16 ans dans la restauration à la Nouvelle-Orléans, et pour lui, ce serait toujours chez lui. J'ai regardé les images à la télévision des gens arrachés à l'eau et déposés sur les ponts, et j'ai reconnu ceux avec qui j'avais travaillé. J'étais juste comme, 'Je dois faire quelque chose.' Donner 10 dollars n'allait pas apaiser mon âme, dit LeBlanc.

Il est retourné à la Nouvelle-Orléans pour aider de la meilleure façon qu'il savait. Il s'est porté volontaire comme cuisinier avec quelques groupes bien intentionnés, mais il croyait qu'on pouvait faire plus. Je ne comprenais pas pourquoi il n'y avait pas de professionnel impliqué, dit-il. Où était mon industrie ? De ma ville ? Nourrir mon peuple ? Les résidents de NOLA avaient tout perdu et LeBlanc sentait qu'ils méritaient plus. Je ne peux pas simplement ouvrir une boîte de haricots verts et les mettre dans une assiette 12 soirs de suite.

Frustré par ce qu'il avait vu après l'ouragan Katrina, LeBlanc a commencé Chefs de la miséricorde en 2006. Lui et une équipe de cuisiniers professionnels ont commencé à se présenter à la suite de catastrophes naturelles pour servir des repas de qualité restaurant aux victimes et aux premiers intervenants. Il le décrit comme un appel brûlant, moteur et tout-puissant : il suffit de nourrir les gens.

L'équipe de Mercy Chefs a fourni plus de 2 millions de repas à ce jour, mais l'impact est bien plus grand que la distribution d'assiettes de nourriture. C'est la chose la plus incroyable de partager un repas avec quelqu'un, dit LeBlanc, expliquant que c'est une promesse symbolique d'espoir et de rétablissement.

En plus de leurs efforts de secours en cas de catastrophe, Mercy Chefs a ouvert une cuisine communautaire en 2019 à Portsmouth pour soutenir sa propre ville de manière permanente. Ce n'était pas comme ça que j'avais l'intention de passer le reste de ma carrière ou le reste de ma vie, dit LeBlanc. Mais je suis là, et je ne peux pas imaginer faire autre chose.