g od peint le ciel au-dessus du Big Bend du Texas avec un pinceau enflammé ce soir.
Dans ces instants de fin de journée, le soleil plongeant sous l'horizon explose dans un vertigineux arc-en-ciel de couleurs. De grandes traînées de saumon, de rouge flamboyant, de lavande pâle et d'or liquide chaud éclaboussent une toile d'un bleu si vif qu'il est impossible de les capturer avec des mots ou un film. J'ancre ma position, me penche dans le vent déchaîné et tourne mon visage vers le ciel pour accepter ce cadeau génial.
Les miracles de la nature sont monnaie courante dans le Big Bend, une vaste bande du Lone Star State qui tire son nom du chemin sinueux du Rio Grande. Cette rivière légendaire commence comme un ruisseau de montagne clair dans les Rocheuses du Colorado et se dirige vers le sud-est à travers le Nouveau-Mexique, entrant au Texas à son extrémité la plus occidentale près d'El Paso.
Ici, la vaste étendue boueuse forme la frontière entre les États-Unis et le Mexique et plonge dans le désert de Chihuahuan avant de changer d'avis et de commencer un long et lent arc vers le nord-est. Ce grand demi-tour dans la rivière forme les limites du Big Bend, une région si immense qu'elle pourrait contenir tout l'État du Maryland avec de la place à revendre.
Bien que la région soit bercée par l'une des rivières les plus riches de l'histoire des États-Unis, l'eau n'est pas immédiatement apparente ici. En effet, de loin, le paysage désertique apparaît sans vie, dépourvu de couleur et de caractère. Les Indiens d'Amérique croyaient que le Grand Esprit avait déversé ses restes de roches ici après avoir perfectionné le reste de la création.
Mais aussi dure et stérile que cette terre puisse paraître, elle possède une beauté si fascinante qu'elle s'infiltre dans vos rêves et s'empare de votre âme. 'C'est le Texas de notre imagination', déclare Linda Walker, résidente de longue date de Lajitas, qui a d'abord voyagé dans le Big Bend lorsqu'elle était bébé et est revenue à l'âge adulte pour acheter un centre équestre. « C'est ce que les gens recherchent lorsqu'ils viennent au Texas. »
C'est un vaste pays solitaire doté de superbes panoramas peu peuplés. Des touffes de figues de Barbarie, des ocotillos hauts et épineux, des buissons de créosote broussailleux et des lechuguilla méchamment pointus peuplent les plaines vallonnées. Au loin, des pics montagneux déchiquetés griffent le ciel azur.
En février, lorsque le printemps arrive dans le désert, les longues étendues arides éclatent en une émeute de fleurs colorées. Un million de minuscules graines de fleurs sauvages se cachent dans le sol rocheux, parfois pendant des années. Mais lorsqu'ils sont honorés d'un simple verre d'eau, ils déploient leurs pétales et transforment le désert en un éden rocheux. Aucune floraison n'est plus brillante que les bonnets bleus Big Bend qui parfument l'air et se dressent jusqu'aux genoux à perte de vue.
Alors que de vastes ranchs de bétail et des villes dispersées parsèment le paysage, une grande partie de la région a été réservée à l'usage public. Quelque 800 000 acres forment le Big Bend National Park, tandis qu'environ 300 000 acres sont détenus dans les limites du Big Bend Ranch State Park. Chaque centimètre carré de cette grande terre majestueuse recèle des trésors à découvrir.
Il appelle des gens comme John et Gail Crane qui ont pris le train de leur domicile à New York à Alpine, s'arrêtant pour affaires en cours de route. Depuis le belvédère de Sotol Vista, où ils font une pause pour un pique-nique, le couple a une vue plongeante sur le canyon de Santa Elena alors qu'il traverse le cœur de la Mesa de Anguila. 'J'ai l'impression que nous sommes au sommet du monde', souffle Gail avec admiration.
Comme les Grues, je me sens chanceux d'avoir découvert le Big Bend. Après avoir conduit, fait de la randonnée et monté des chevaux ici, je me sens en harmonie avec cet endroit. J'ai juste une autre aventure devant moi. Le matin, nous faisons du rafting dans le canyon de Santa Elena. Mais pour l'instant, je suis allongé sur les rives du Rio Grande à écouter le murmure de la rivière et la sérénade d'un coyote solitaire quelque part au loin. Une couverture d'étoiles me couvre, et je suis tenu compagnie par la pâle pleine lune qui plane au-dessus du bord du canyon. Je m'endors, en paix dans le Big Bend du Texas.
Comment aller là: Le parc national de Big Bend est situé à environ 330 milles au sud-est d'El Paso et à 235 milles au sud-ouest de Midland-Odessa. Les grandes compagnies aériennes desservent les deux villes et Amtrak fait des arrêts réguliers à Alpine.
Meilleure période de l'année pour visiter : octobre-avril
Monter à cheval: Les écuries de la pourvoirie Linda Walker, à Lajitas et à Study Butte, proposent des promenades qui peuvent durer aussi peu qu'une heure ou prendre jusqu'à cinq jours. Pour plus d'informations, appelez Lajitas Stables au (915) 424-3238, 1-888-508-7667, ou visitez www.lajitasstables.com.
Randonnée: Des kilomètres de sentiers sillonnent les plus de 1 250 miles carrés de terres du parc national. Des livres et des cartes des sentiers sont disponibles au centre d'accueil des visiteurs de Panther Junction. Pour obtenir une carte des sentiers menant au parc d'État de Big Bend Ranch, arrêtez-vous au Barton Warnock Environmental Education Center sur Farm Road 170 à l'extérieur de Terlingua, ou appelez le (915) 424-3327.
Jeep tours: Louez le vôtre ou, mieux encore, participez à une excursion en jeep. Texas Jeep Expeditions organise des excursions quotidiennes dans le parc et sur des terres privées. Les prix varient de 30 $ à 95 $. Les locations sont de 80$ pour une demi-journée, 115$ pour une journée complète. Composez le 1-800-839-7238 ou visitez leur site Internet.
Rafting sur la rivière : Santa Elena est le plus célèbre, mais il existe cinq systèmes complets de canyons dans le Big Bend. Vous pouvez louer des radeaux et des canoës, ou engager un guide dans l'une des nombreuses entreprises locales. Nous avons choisi Texas River Expeditions, 1-800-839-7238 ou www.texasriver.com . D'autres à considérer sont : Big Bend River Tours, 1-800-545-4240 ou www.bigbendrivertours.com ; Sports du désert, 1-888-989-6900 ou www.desertsportstx.com ; Far Flung Adventures, 1-800-359-4138 ou www.farflung.com ; Aventures Rio Grande, 1-800-343-1640.
Ne manquez pas : La route fluviale de Presidio à Lajitas (Farm Road 170) suit le Rio Grande sinueux à travers les canyons des monts Chinati. C'est l'une des routes les plus pittoresques du pays.
Où rester: Le seul hébergement du parc national de Big Bend est Chiso Mountain Lodge, (915) 477-2291; les tarifs commencent à 68 $. Assurez-vous de réserver bien à l'avance. Cibolo Creek Ranch, entre Presidio et Marfa, (915) 229-3737; les tarifs varient de 350 $ à 600 $. L'hôtel Gage, Marathon, 1-800-884-4243; les tarifs varient de 65 $ à 140 $. Lajitas Resort, Lajitas, (915) 424-3471; les taux varient de 85 $ à 275 $.
Pour plus d'informations: Parc national de Big Bend, P.O. Boîte 129, parc national de Big Bend, TX 79834 ; (915) 477-2251, www.nps.gov/bibe ou visitez le site Web du Big Bend Tourism Council à l'adresse www.visitbigbend.com . L'admission au parc est de 10 $ par véhicule.
Cet article est tiré du numéro de janvier 2002 de Southern Living. Étant donné que les prix, les dates et d'autres spécificités sont susceptibles de changer, veuillez vérifier toutes les informations pour vous assurer qu'elles sont toujours à jour avant de planifier votre voyage.