T hé, appelez ça l'empreinte du pouce de Dieu. Cette vallée fertile de Virginie, entièrement encerclée par une seule montagne, s'étend sur environ 10 milles de longueur et 5 milles de largeur. Près de 300 âmes chanceuses habitent l'étreinte rassurante de ces sommets arrondis. Silos, granges et maisons rythment le rythme vallonné des terres agricoles verdoyantes. D'épaisses touffes de pâturin recouvrent les pâturages et des buissons d'aubépines sauvages brodent les collines de fleurs blanches scintillantes.
En effet, vu d'en haut, le doux ovale du jardin de Burke donne l'impression que le Seigneur lui-même aurait pu mettre la main sur la Blue Ridge de Virginie et créer cet éden pour son propre plaisir divin.
La fabrication d'un jardin
John Rhudy, un résident de longue date, se dresse au sommet de Briary Knob, un pied appuyé sur une bûche tombée, surveillant la communauté de Burke's Garden ci-dessous. Il a étudié la terre - d'abord en tant qu'enfant de ferme, puis à l'université - et il comprend les forces puissantes qui ont formé cette merveille géologique qu'il appelle chez lui.
'Ce n'est pas un volcan', explique John. 'Ce n'est pas un cratère de météore. Ce n'est pas un ancien lit de lac. À une certaine époque, tout cela n'était qu'une seule montagne. Nous sommes assis dans les tripes maintenant.
La terre était en grande partie intacte et inhabitée jusqu'à ce que James Burke y tombe en 1748. Certains pensent qu'il poursuivait un élan blessé. D'autres disent qu'il traquait simplement la faune abondante de la vallée pour nourrir une partie de chasse affamée. Pourtant, lorsque Burke a traversé la montagne, quelle que soit sa mission, il a découvert un paradis.
À un moment donné du voyage, Burke a enterré des pelures de pommes de terre autour de son feu. Lorsqu'un autre groupe est venu sur son campement plus tard cet automne-là, ils ont découvert qu'une récolte de pommes de terre avait pris racine. Voici le jardin de Burke.
John s'arrête, regardant silencieusement les nuages menaçants d'une rafale de printemps rouler sur une crête au loin. La vallée, l'histoire, la beauté sans faille, ces choses ne cessent jamais de remuer son âme. 'C'est le plus bel endroit que je connaisse', avoue le chef d'exploitation de 32 ans. «Je suis peut-être un peu partial, mais c'est vraiment le cas. Partout où je vais, je me compare à Burke's Garden. Cet endroit a une emprise sur moi. Je ne peux pas le nier.'
Vivre dans un jardin
Au fil des ans, Burke's Garden s'est avéré puissamment séduisant pour ceux qui recherchent la beauté du monde naturel. C'était certainement vrai pour les nouveaux arrivants Gordon et Charlotte Whitted, qui ont déménagé ici en 1999.
En voyageant, le couple en était venu à aimer l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Burke's Garden ressemblait tellement à cette terre lointaine qu'ils ont été frappés dès le début. « Quand nous avons traversé cette montagne en voiture et que nous avons vu le jardin de Burke, nous avons pensé : « Pourquoi s'embêter à chercher ailleurs ? » ', se souvient Charlotte.
Un bouquet de marguerites jaunes et blanches orne les Whitteds' table de cuisine. Des assiettes de bacon et de saucisses rejoignent des pots de confitures maison pour le repas du matin. Les fenêtres ouvertes captent la brise fraîche du matin, remplissant la petite ferme blanche de la douce odeur du printemps.
Alors que Charlotte ouvre la porte du four pour en extraire une casserole de biscuits, Gordon appelle les filles Emily et Anna, qui se traînent endormies dans la cuisine. La conversation se tourne vers les corvées de la journée au fur et à mesure que les plateaux sont passés. Il y a le jardin à planter, les œufs à cueillir et les agneaux à nourrir.
« C'est le travail de mes rêves », admet Gordon. « Je suis une vraie personne de plein air. Être assis derrière un bureau pendant cinq ans m'a presque tué. Ma santé était mauvaise. J'ai eu des problèmes de dos. Je regardais toujours par la fenêtre, voulant être dehors.
Gordon et Charlotte vendent maintenant de l'agneau, du poulet et des œufs nourris au pâturage à des restaurants haut de gamme, tels que Fabian's à Winston-Salem, ainsi qu'aux marchés fermiers de Tazewell et Winston-Salem. Ils ont nommé leur ferme Weatherbury Station--'Weatherbury' comme un hommage littéraire à Thomas Hardy's Loin de la foule déchainée et « station » après le terme néo-zélandais pour « ferme ».
« Quand nos amis demandent à quoi ça ressemble de vivre ici, je dis que c'est comme les Waltons du 21e siècle », dit Gordon. « J'ai l'antenne parabolique sur le toit. J'ai un modem pour mon ordinateur. Je ne manque pas de commodités modernes. Le temps ne nous a pas oubliés ici.
Vous pouvez rentrer à la maison
Dans n'importe quelle communauté, certaines personnes restent et d'autres partent. Marvin Meek est l'exception. Il a commencé sa vie à Burke's Garden il y a plus de 80 ans, puis lui et sa femme Ella sont partis pour poursuivre leur destin. En cours de route, ils ont élevé trois filles et ont passé 21 ans à gérer le 26 Bar Ranch de John Wayne en Arizona, soit près de trois fois plus longtemps que l'ensemble de la communauté de Burke's Garden.
Il y a quelques années, Marvin et Ella sont rentrés à la maison. Quand ils sont revenus à Burke's Garden, ils étaient partis plus de 40 ans. «Ce petit endroit où nous vivons appartient à ma famille depuis 1813», dit Marvin. « Mes racines sont assez profondes ici. Lorsque nous avons acheté ce terrain à mon père en 1968, c'était plus ou moins une police d'assurance pour nous. Nous savions qu'un jour nous reviendrons.
Marvin ne regrette rien. Quand il est revenu à Burke's Garden, il a construit une maison sur l'ancienne maison avec une grande baie vitrée qui laisse entrer la vallée. Alors qu'il admire pensivement la vue, il repousse son chapeau de cow-boy en lambeaux, révélant une touffe de cheveux blancs. « La plupart des gens travaillent pour de l'argent, et pas moi », dit-il. « Si c'était à refaire et que j'étais assez jeune, je le ferais. J'ai apprécié chaque jour, mais c'est un bon endroit pour finir.
Vivre la belle vie
Les habitants vous le diront : ils ne vivent pas dans le passé. Pourtant, le rythme semble plus facile et les plaisirs un peu plus simples à Burke's Garden.
Le trafic est heureusement clairsemé. Ceux qui passent s'arrêteront pour laisser un laitier rassembler ses vaches noires et blanches de l'autre côté de la route après la traite matinale ou rassembler une vache errante.
Les enfants sont éduqués sur la montagne maintenant, mais la vieille école sert de centre communautaire. Les installations de la Burke's Garden Telephone Company sont situées à proximité, mais il n'y a pas d'employés à temps plein.
Vers midi la plupart du temps, les agriculteurs se rassemblent sur le porche du magasin général pour déjeuner et se tenir au courant des nouvelles locales. «Je fais le meilleur hamburger de la ville», explique Carol Leffel, qui travaille à temps partiel au magasin général. « Bien sûr, c'est aussi le seul hamburger de la ville. »
En plus d'être le seul restaurant de la communauté, le magasin sert de centre d'accueil non officiel. Les motards et les randonneurs s'y arrêtent, tout comme les touristes du dimanche.
Si Carol ne connaît pas les réponses aux visiteurs, questions, elle les envoie voir la postière Colleen Cox. « Les filles du magasin n'ont pas vécu ici aussi longtemps que moi », explique Colleen, dont la famille est dans la région depuis 1811. « Quand quelqu'un entre entre 10 h 00 et 13 h 00. et pose des questions sur les gens qui vivaient ici, les filles diront : « Allez à la poste ». Elle connaît tout le monde. '
Installé dans un bâtiment gris patiné avec une peinture murale Pepsi délavée sur le côté, le bureau de poste ouvre de 10 h à 13 h. en semaine et le samedi afin que les personnes qui ont une adresse Burke's Garden puissent recevoir leur courrier.
Colleen pouvait marquer les saisons simplement en regardant par la fenêtre et en surveillant le champ de maïs du voisin. Mais elle prend la météo un peu plus au sérieux. Chaque jour, elle enregistre les températures élevées et basses, mesure les précipitations, puis transmet les informations au National Weather Service à Charleston, en Virginie-Occidentale. C'est l'un de ses « emplois gratuits », un service communautaire qu'elle a hérité de sa tante en 1958.
«Les gens me demandent toujours la météo», dit Colleen. « Je ne sais pas ce que le temps va faire. Je peux vous dire ce que ça a été, mais je ne peux pas vous dire ce que ça va être.
Comment pousse un jardin ?
Malgré la beauté naturelle et le style de vie rural agréable, Burke's Garden n'est pas un paradis sans problèmes. 'De l'extérieur, Burke's Garden ressemble à un monde fantastique', déclare Charlotte. « Les gens viennent ici en s'attendant à une sorte de Brigadoon, mais ce n'est pas comme ça. Burke's Garden est un microcosme du reste du monde. Nous avons toutes les joies et les problèmes que tout le monde a.
Beaucoup de jeunes ont hâte de sortir et les développeurs ont hâte d'emménager. Gagner sa vie est difficile, et gérer une ferme rentable est plus difficile. En fait, ce que certains à Burke's Garden craignent le plus, c'est la claque du marteau du commissaire-priseur de la ferme et son cri, 'Vendu'.
La plupart des habitants disent qu'ils aimeraient voir le patrimoine agricole de Burke's Garden préservé. Cependant, les récentes restrictions d'utilisation des terres visant à sauver la zone pour l'agriculture n'ont pas été adoptées lorsqu'elles ont été introduites lors de la réunion de l'association communautaire. 'Il y a une diversité d'opinions ici qui le rend très intéressant', dit Charlotte. « Vous ne pouvez jamais prédire ce qu'un jardinier de Burke's va penser, mais le dénominateur commun est que nous sommes tous intéressés par la terre. »
Et cela, explique Jim Hoge, historien local et maire autoproclamé de Burke's Garden, est ce qui rend cette communauté si spéciale. « Je ne me lasse pas de regarder cette terre », déclare l'agriculteur à la retraite de 87 ans. « Cela change tous les jours, tout comme les dunes sur une plage. Ce doit être l'un des plus beaux endroits de la planète.'
Pour des informations régionales, contactez la Heart of Appalachia Tourism Authority au 1-888-798-2386 ou www.heartofappalachia.com .
Découvrez le jardin de Burke
Randonnée: Le sentier des Appalaches trace le bord sud de Garden Mountain. Les randonneurs peuvent également accéder à la nature sauvage de Beartown depuis le sentier.
Cyclisme: La route en boucle autour de la communauté offre une visite agréable pour les novices comme pour les cavaliers expérimentés. Garez votre voiture au magasin général Burke's Garden, ouvert de 10 h à 20 h. du quotidien.
Célébrez l'automne : Le Burke's Garden Fall Festival a lieu le dernier samedi de septembre, de 8 h à 15 h. Composez le 1-800-588-9401 ou visitez www.tazewellcounty.org .
Comment aller là: Burke's Garden est situé à environ 120 miles au sud-ouest de Roanoke, en Virginie, et à un peu plus de 100 miles au sud de Charleston, en Virginie-Occidentale. Depuis la I-77, prenez la sortie Rocky Gap et suivez la State 61 West en direction de Tazewell sur 21 miles. Tournez à gauche sur State 623 / Burke's Garden Road, qui vous emmène au-dessus de la montagne et dans la vallée.
Cet article est tiré du numéro de mai 2003 de Southern Living. Étant donné que les prix, les dates et d'autres spécificités sont susceptibles de changer, veuillez vérifier toutes les informations pour vous assurer qu'elles sont toujours à jour avant de planifier votre voyage.