R L'heure de pointe à Boone est un peu différente chaque samedi matin de mai à octobre. La faute aux agriculteurs de la région qui ont distribué une belle prime aux agriculteurs du comté de Watauga' Marché. Les clients impatients réclament les produits frais et arrivent souvent avant l'ouverture officielle du marché pour s'emparer de leurs articles préférés.
'Nous ouvrons à 8h du matin, mais je vends pas mal avant 7h30', explique Jeff Thomas, l'un des vendeurs et président de l'association du marché. « Nous avons essayé de travailler notre inventaire pour que ceux qui viendront plus tard trouvent quelque chose.
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Le marché a lieu au Horn dans l'Ouest où se déroule le drame en plein air du même nom (20 juin-16 août). Cet emplacement est une situation gagnant-gagnant pour les agriculteurs et les consommateurs. « C'est un peu à l'écart », dit Jeff, « mais c'est une bonne chose. C'est un espace vert, et la ville en est propriétaire ; il ne sera donc probablement jamais développé.
Pour les vendeurs, l'installation spacieuse offre beaucoup d'espace pour exposer leurs produits frais, leurs délicieuses friandises et leurs fleurs juste coupées, entre autres articles tentants. Il y a quelque temps, le groupe Watauga County Market a construit des hangars pouvant accueillir 36 vendeurs. « Le reste des gens s'assoient à l'air libre ou sous une bâche », dit Jeff. « Votre espace est limité sous le hangar, mais il ne pleut pas dessus. » C'est un point important, car le marché est une opération beau temps, mauvais temps. Un excellent parking rend les clients heureux, et leur nombre peut atteindre 3 000 au cours d'un mois chargé.
De juin à septembre, le groupe propose un marché le mercredi pour ceux qui souhaitent une dose de fraîcheur en milieu de semaine. « Celui-là est un marché totalement différent », déclare Jeff. « C'est lent et petit. Nous n'avons probablement que 15 vendeurs ce jour-là.
Près de la maison
Même si les tendances alimentaires ont changé depuis son ouverture en 1974, le marché est resté fidèle à sa mission de soutenir l'agriculture de la région. Cette entreprise sensibilise à la préservation du paysage rural et à la bonne utilisation du territoire.
'Le bio était le grand mot d'ordre', dit Jeff. « Maintenant, les gens veulent du local et choisiront du local plutôt que du bio californien. »
L'achat au marché met également un visage sur le produit. « Les gens veulent plus que des légumes ; ils veulent un lien avec l'agriculteur », ajoute-t-il. La plupart des vendeurs réguliers sont des agriculteurs à plein temps dont les revenus dépendent des ventes du samedi. Ils s'installent dans le même espace année après année.
« Il y a longtemps, c'était premier arrivé, premier servi », dit Jeff. « Si vous ne veniez pas à l'aube et n'obteniez pas le même espace, les clients viendraient et penseraient que vous n'êtes pas là. Nous avons commencé à attribuer des places.
Le marché fonctionne comme une entreprise avec cinq membres du conseil d'administration et quatre dirigeants. « Nous facturons des frais d'adhésion de 50 $, puis chaque fournisseur paie des frais hebdomadaires lorsqu'il arrive sur le marché », explique Jeff.
Rester un peu plus longtemps
Le marché est plus que de bons mangeurs et de belles fleurs. C'est une scène branchée où les gens traînent et rencontrent leurs amis. « Nous avons vraiment travaillé pour en faire un événement social », déclare Jeff. « Nous avons un groupe une fois par mois, du bluegrass, de la musique alternative et de la musique old-time. Nous encourageons les gens à traîner.
Touristes comme locaux profitent de cette invitation du samedi matin. « La plupart d'entre nous travaillons seuls 14 heures par jour, 6 jours par semaine », explique Jeff. « C'est tellement agréable d'entendre quelqu'un dire : « Vous avez la meilleure courge savoureuse que je connaisse ». J'aime les commentaires des clients et leur appréciation.'
Pour connaître l'horaire du marché et une liste de produits et d'artisanat, visitez www.wataugacountyfarmersmarket.org .
« A Gracious Plenty » est tiré du numéro de juillet 2008 de North Carolina Living: People & Places, une section spéciale de Southern Living pour nos abonnés en Caroline du Nord.