Les camps de poissons sont des restaurants décontractés qui se spécialisent dans les fruits de mer parfaitement frits avec de nombreux hushpuppies bien chauds et des plats d'accompagnement simples, arrosés de tasses de thé sucré glacé à remplir à l'infini. Ces restaurants sont souvent gérés par une famille, semblables aux barbecues de la ville natale, avec des vibrations et des loyautés similaires. Bien que l'on puisse trouver quelques camps de pêche en Caroline du Sud, en Géorgie et en Floride, ils sont fortement associés à la Caroline du Nord.
Les camps de pêche d'origine datent d'avant la Seconde Guerre mondiale. Ce n'étaient guère plus que des cuisines rudimentaires au bord de l'eau, à l'extérieur ou dans des endroits plus petits le long des berges ou des sons côtiers, où les pêcheurs pouvaient cuisiner ce qu'ils pêchaient. Certains pêcheurs ont vu des opportunités entrepreneuriales et ont embauché des cuisiniers pour les aider. Au fil du temps, ces camps se sont transformés en restaurants de fruits de mer sans fioritures, dont quelques-uns sont toujours en activité aujourd'hui. Certains sont aux mêmes endroits que les anciens camps, tandis que d'autres se sont déplacés un peu plus près de la ville.
Déjeuner de poisson frit et de crevettesCrédit : Jeffrey Greenberg/Universal Images Group via Getty ImagesLes camps de pêche servaient non seulement de restaurants, mais aussi de lieux de rassemblement communautaire où les amis et la famille élargie pouvaient se retrouver autour d'un bon repas. Le tarif fourni des portions copieuses à des prix raisonnables.
Les camps de pêche côtiers s'adressent aussi bien aux habitants qu'aux touristes. Certains endroits étaient si occupés pendant la haute saison que les invités devaient faire la queue pour leur tour, mais étaient heureux de le faire car un festin de camp de pêche est une tradition de vacances incontournable.
Les camps de pêche ont leurs personnalités distinctes, mais leurs menus sont remarquablement similaires. Le poisson frit et les fruits de mer occupent le devant de la scène. (Il peut y avoir un choix de hamburger symbolique ou de doigt de poulet, mais ce n'est que pour les terriens têtus qui ne savent pas ce qu'ils manquent.) Peu d'endroits font un meilleur travail de friture de poisson qu'un camp de pêche. On peut commander des fruits de mer grillés ou cuits à la vapeur, mais c'est un peu comme aller dans un glacier pour l'eau glacée. Le poisson du camp de poisson est pané ou dragué, puis frit dans de l'huile suffisamment chaude pour qu'il devienne doré et croustillant au lieu d'être lourd ou gras. Les clients peuvent commander leur type de poisson préféré, mais beaucoup se tournent vers un plateau de fruits de mer classique pour un peu de tout, même le crabe diable à l'ancienne, qui est essentiellement un gâteau au crabe cuit dans une coquille de crabe propre qui est beaucoup plus charmante que un ramequin.
L'un des articles de camp de pêche les plus populaires est la crevette calebasse, un style de crevette frite originaire de la communauté côtière du même nom en Caroline du Nord. Ce qui la distingue des autres types de crevettes frites, c'est la taille de la crevette (assez petite, pas plus grosse que la taille d'une bouchée) et le type de pâte (notamment légère). Les camps de poissons peuvent avoir leurs ingrédients secrets et leurs manières distinctives, mais la plupart des recettes écrites pour la pâte de crevettes à la calebasse comprennent de la farine auto-levante et du lait évaporé en conserve. Les crevettes sont frites rapidement, seulement jusqu'à ce que la pâte prenne et bien avant que les crevettes ne soient trop cuites. Le résultat est des crevettes dodues et sucrées enfermées dans une croûte dorée pâle qui est si légère et aérée qu'elle se brise presque. Une commande de crevettes Calabash, même une soi-disant demi-commande, est un énorme tas de coquillages. Ils vous donneront une fourchette (souvent enveloppée dans une serviette en papier fixée avec un anneau en papier), bien que beaucoup de gens ne puissent s'empêcher de jeter des crevettes calebasse dans leur bouche comme une poignée de pop-corn. C'est un favori des camps de pêche qui ne se démode jamais.
Les commandes de camp de poissons sont livrées avec de nombreux hushpuppies chauds, généralement frits dans la même huile chaude que celle utilisée pour le poisson. Certains sont ronds, de la taille d'une balle de golf. D'autres sont oblongs, d'environ un pouce de diamètre et quelques pouces de long avec des extrémités légèrement effilées. Certains hushpuppies ont un murmure de douceur, tandis que d'autres sont assaisonnés d'oignons finement émincés. À un moment donné, les cuisiniers ont laissé tomber les cuillères de pâte dans l'huile chaude, mais la plupart des camps de pêche comptent désormais sur des machines qui extrudent les hushpuppies dans les friteuses à un rythme qui peut répondre à la demande. Il faut beaucoup de poussins pour maintenir un camp de pêche en activité. Un camp de pêche en Caroline du Nord, situé à un carrefour très fréquenté d'une petite ville de montagne, estime avoir servi au moins 9 millions de poussins au cours de leurs 50 années d'activité.
La plupart des camps de pêche fournissent de grandes bouteilles de sauce tartare et une sauce cocktail rouge classique sur la table, comme prévu comme du ketchup, de la sauce piquante, du sel et du poivre. Les gens viennent pour le poisson, donc les accompagnements sont modestes, mais bons, généralement un choix de pommes de terre (frites croustillantes ou cuites au four) et une portion de salade de chou crémeuse. La plupart des camps de pêche proposent des desserts simples comme le pudding à la banane et le cordonnier aux pêches. Ceux qui viennent de terminer un festin de camp de poissons renoncent souvent au dessert, jurant qu'ils sont si rassasiés qu'ils ne mangeront plus jamais. De qui se moquent-ils ? Les camps de pêche font revenir les gens.