La ballerine Raven Wilkinson est décédée lundi à son domicile de New York à l'âge de 83 ans. Wilkinson est surtout connue comme la première Afro-américaine à danser à plein temps avec le Ballet Russe de Monte Carlo et comme un mentor chéri de Misty Copeland.
Raven Wilkinson remettant à Misty Copeland le Dance Magazine Award en 2014. Photo par Cherylynn Tsushima pour Dance Magazine.
Wilkinson est née à New York en 1935. Elle est tombée amoureuse du ballet à l'âge de cinq ans alors qu'elle assistait à une représentation du Ballet Russe de Monte Carlo. Coppélia . Dans un Entretien 2014 avec Pointe , elle a rappelé l'expérience: «Je me souviens avoir été tellement submergée par l'orchestre, les rideaux, les lumières, que j'ai commencé à pleurer. Pour son neuvième anniversaire, son oncle lui a offert des cours de ballet avec Maria Swoboda. En 1951, l'école de Swoboda a été achetée par Sergei Denham, le directeur du Ballet Russe, et il a commencé à abattre des danseurs pour sa compagnie. Bien qu'il soit reconnu comme talentueux, Wilkinson n'a pas fait la coupe. Après plusieurs auditions, Wilkinson a déclaré qu'un ami l'avait écartée et a dit: `` Raven, ils ne peuvent pas se permettre de vous emmener à cause de votre race. '' Puis, étudiante à l'Université Columbia, Wilkinson n'a pas été découragée après sa troisième audition en 1955, à 20 ans. , elle est entrée. Peu de temps avant son décès en 2013, l'ancien danseur du Ballet Russe Frederic Franklin, qui avait donné des cours lors de la dernière audition de Wilkinson, lui a dit qu'il avait poussé la direction de la compagnie à la prendre.
Les six années de Wilkinson avec le Ballet Russe ont été remplies à la fois de bonheur et de difficultés. Dans sa deuxième saison, elle a été promue soliste et a dansé un certain nombre de rôles principaux, y compris le solo de valse dans Les Sylphides . Mais Ballet Russe était avant tout une compagnie de tournées, et Wilkinson a dû lutter contre le racisme extrême lors de voyages dans le Grand Sud. En 1957, à Atlanta, en Géorgie, un propriétaire d'hôtel a refusé de la laisser rester avec le reste de l'entreprise, Denham l'a renvoyée à New York et lui a demandé de rejoindre l'entreprise une fois que leur tournée les aurait rapprochés de la Mason Dixon Line. Wilkinson a également connu des affrontements avec le Ku Klux Klan, notamment en Alabama, où (comme elle le décrit dans le livre d'images Pionnier ) deux membres ont fait irruption dans le théâtre et ont interrompu une représentation du Ballet Russe. Tout au long de ces années, les collègues de Wilkinson l'ont protégée et soutenue: ' S'il semblait qu'il y ait des problèmes après un spectacle, des garçons de la compagnie apparaissaient à la porte de la scène pour m'escorter '', a-t-elle déclaré. Pointe en 2014. Denham a continué à la placer dans des rôles de soliste quel que soit l'endroit où la compagnie se produisait.
Wilkinson avec son jeune frère et ses parents. Avec l'aimable autorisation de Wilkinson.
Le Ballet Russe était très international, et avec son teint clair, certains des autres danseurs ont exhorté Wilkinson à dire qu'elle était espagnole. Elle éclaircissait souvent sa peau avec du maquillage pour les performances, mais elle refusait de cacher son identité si on la lui demandait directement. Plus tôt cette année, Wilkinson a déclaré Pointe qu'elle attribuait cette fierté à son éducation. Bien qu'elle ait grandi sur la 150e rue à Harlem (au-dessus de ce qu'elle appelait «la ligne Mason Dixon de New York»), elle et sa mère étaient souvent confrontées à des questions lorsqu'elles passaient du temps dans d'autres parties de la ville. `` Les gens étaient curieux parce qu'ils avaient une certaine idée dans leur esprit de ce à quoi ressemblaient les Afro-américains, qu'ils ne parlaient pas bien, n'étaient pas bien habillés ou étaient pauvres, et ils ne croyaient pas que ma mère et moi étions Afro-américaine, dit-elle. 'Ils demandaient:' Qu'est-ce que tu es? ' et ma mère disait: `` Nous sommes américains. ''
En 1961, Wilkinson quitte le Ballet Russe. Malgré sa formation classique et son expérience professionnelle, lors des auditions, on lui a dit d'essayer la danse africaine ou le jazz à la place. Finalement, son ami Sylvester Campbell, un danseur noir américain travaillant pour le Dutch National Ballet, l'a exhortée à le rejoindre à Amsterdam. Parmi les points forts de sa carrière nationale néerlandaise, citons le répertoire Balanchine et le Le lac des cygnes pas de trois. Wilkinson a trouvé que la culture des Pays-Bas était beaucoup plus tolérante. `` Ils n'étaient pas intéressés par ce que vous étiez, mais par qui vous étiez '', a-t-elle déclaré lors de notre entretien plus tôt cette année. En 1974, Wilkinson, un mal du pays, revient à New York et est invité à rejoindre le New York City Opera. Elle a arrêté de danser à 50 ans, mais a continué là-bas en tant qu'actrice jusqu'en 2011, lorsque la compagnie s'est fermée.
Wilkinson, au centre, avec des collègues du Ballet Russe. Photo gracieuseté de Wilkinson.
Dans ses dernières années, Wilkinson a développé une amitié spéciale avec Copeland. Wilkinson a découvert la danseuse alors adolescente en regardant un programme télévisé la mettant en valeur dans une variation de don Quichotte . `` Je lui ai jeté un coup d'œil et je savais qu'elle savait ce qu'était la danse '', a déclaré Wilkinson Pointe . Je suis tombé à genoux en disant: `` S'il te plaît, mon Dieu, laisse-la s'en sortir. '' Copeland écrit dans ses mémoires La vie en mouvement qu'après avoir entendu l'histoire de Wilkinson dans un documentaire sur le Ballet Russe, elle en a parlé si souvent que son publiciste l'a finalement retrouvée pour que les deux danseurs puissent se rencontrer. «Elle est humble, hilarante et si pleine d'histoires drôles et poignantes qu'elle n'en répète jamais une», écrit Copeland à propos de Wilkinson. «Nous parlons la même langue très rare: celle d'un danseur de ballet classique noir. Quand Copeland a fait ses débuts en tant que Odette/Odile avec l'American Ballet Theatre en 2015, Wilkinson, avec l'ancien directeur du Houston Ballet Lauren Anderson , la rejoignit sur scène, les bras débordant de fleurs. Le succès de Copeland a également contribué à ramener l'histoire de Wilkinson sous les projecteurs: Wilkinson a été présenté dans le documentaire de 2016 Ballerine noire , et l'année dernière un livre d'images basé sur sa vie intitulé Trailblazer: L'histoire de la ballerine Raven Wilkinson a été publié avec un attaquant de Copeland.
Plus tôt cette année, j'ai demandé à Wilkinson si elle avait des conseils pour les jeunes danseurs qui pourraient se sentir découragés ou qui ne se sentent pas adaptés au monde en évolution lente du ballet. «Dans l'obscurité et la futilité du moment, il faut se lever et continuer, mettre un pied devant l'autre. Ce n'est qu'en essayant et en continuant que vous réussissez », m'a-t-elle dit. `` Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que tout cela se produise pour vous simplement parce que vous pointez bien vos orteils. Vous devez ouvrir votre esprit et votre cœur, et vous devez croire en vous-même et avoir foi et espérance.