Passerelle vers l'automneCrédit : Gary ClarkUne note à nos lecteurs : 'Gateway to Fall' est tiré du numéro d'octobre 2002 de Southern Living. Étant donné que les prix, les dates et d'autres spécificités sont susceptibles de changer, veuillez vérifier toutes les informations pour vous assurer qu'elles sont toujours à jour avant de planifier votre voyage.
je eu un dilemme. J'aime la montagne, mais j'ai le vertige. Bien que j'aime les couleurs d'automne, je déteste les foules. Quand je me suis plaint de ce problème à une collègue qui a beaucoup voyagé, elle a eu une suggestion. 'Allez à Cumberland Gap dans le sud-est du Kentucky', a-t-elle déclaré. 'Il n'y a pas foule, les feuilles sont magnifiques et vous surmonterez le problème de hauteur lorsque vous verrez Hensley Settlement.'
Eh bien, je ne savais pas ce qu'était cet endroit Hensley, mais le reste semblait parfait. Alors je me suis mis à la recherche de Cumberland Gap.
Rangers en haut
À environ trois heures de route au sud de Lexington, dans le Kentucky, le parc historique national de Cumberland Gap m'a accueilli avec un trafic minimal et un feuillage brillant. Je me suis d'abord enregistré au Visitor Center, où j'ai appris quelque chose de l'histoire de la région grâce à un film formidable, Daniel Boone et le mouvement vers l'ouest . Il racontait comment la barrière des monts Cumberland a entravé l'expansion dans les années 1700. D'abord des animaux, puis des Indiens d'Amérique et des explorateurs tels que le Dr Thomas Walker (médecin et arpenteur) ont découvert un passage - ou une brèche - dans les montagnes. Une fois cette brèche franchie, les pionniers et autres voyageurs étaient libres de se déplacer vers les terres de l'ouest sans encombre.
Le parc lui-même couvre un peu plus de 20 000 acres dans le Kentucky, la Virginie et le Tennessee. Les rangers serviables m'ont dit qu'il peut être vu sous de nombreux angles - du sous-sol comme d'en haut.
J'avais envie de parcourir les magnifiques objets d'artisanat à vendre au Visitor Center - qui fait partie de la Southern Highland Craft Guild - mais le paysage m'appelait. J'ai découvert que les rangers menaient des randonnées à différents endroits du parc. Il existe également 55 miles de sentiers de randonnée, qui vont des escapades faciles aux randonnées nocturnes plus ardues.
L'une des destinations préférées est Pinnacle Overlook. J'ai sauté à bord d'une camionnette du parc et j'ai commencé l'ascension qui nous mènerait à 2440 pieds au-dessus du niveau de la mer. (Vous pouvez également conduire votre propre voiture.) En montant, le garde forestier Matthew Graham s'est arrêté pour nous montrer le nouveau sentier Wilderness Road, qui a été restauré au cours de la dernière année. 'Jusqu'en 1996, cela faisait partie de l'US 25E', a expliqué Matthew. « C'était une autoroute à trois voies allant vers le sud – raide, sinueuse et dangereuse. Ils ont fermé la route et ce trafic passe maintenant par le tunnel de Cumberland Gap, qui traverse la montagne sur près d'un mile. Cette route autrefois dangereuse est maintenant revenue à son état de piste historique. Matthew a également expliqué qu'un arpenteur avait utilisé une carte des années 1830 pour remodeler le sentier tel qu'il était à l'époque de Daniel Boone.
Nous sommes arrivés au Pinnacle et avons marché 200 mètres jusqu'à un magnifique point de vue. « Vous pouvez voir trois États d'ici », a déclaré Matthew. 'En dessous de nous se trouve la ville de Cumberland Gap, Tennessee. À l'ouest se trouve Middlesboro, Kentucky. Et vous êtes en Virginie.' Il a poursuivi en disant que 300 000 personnes ont traversé la Gap à pied et à cheval entre 1775 et 1810.
'Ils ont cherché les White Rocks', a poursuivi Matthew, 'qui est une paroi rocheuse de 3 500 pieds de haut et un point de repère pour les pionniers. En voyant les rochers, les voyageurs savaient qu'ils n'étaient qu'à une journée de Gap.
Je me suis souvenu de la mention de mon collègue de Hensley Settlement et j'ai demandé au garde forestier une visite là-bas. « C'est au sommet de Brush Mountain », a-t-il déclaré, « et vous devrez faire des réservations au centre d'accueil. » Et c'est ce que j'ai fait, toujours nerveux à propos de l'altitude.
Mais j'avais encore quelques kilomètres à parcourir. À quatorze miles au nord se trouve un autre endroit à couper le souffle pour profiter des montagnes enveloppées de feuilles aux tons de joyaux - Pine Mountain State Resort Park.
Beauté bien assaisonnée
C'est le plus ancien parc d'État du Kentucky, développé en 1926, et c'est l'un des plus glorieux de l'automne. Je suis resté au lodge, où la salle à manger offrait un merveilleux repas et une vue panoramique sur des arbres flamboyants de couleurs.
Dean M. Henson, naturaliste du parc, m'a donné des informations sur le plus populaire des quelque 11 miles de sentiers de randonnée. 'Le Laurel Cove Trail est notre plus long', a-t-il déclaré. 'Il fait environ 2 miles de long et va de la base de la montagne à environ 1 100 pieds et des crêtes à 2 180 pieds.' Certains sentiers, tels que Hemlock Garden Trail, ont des arbres âgés de 300 à 400 ans et étaient là bien avant Daniel Boone.
Il a également insisté pour que j'aille à Chained Rock, où un énorme rocher sur une falaise au-dessus de la ville de Pineville semble être maintenu en place par une énorme chaîne. Les pères de la ville et les mules ont en fait tiré les liens vers le haut de la montagne en 1933. L'érable rouge, le bois aigre, le sassafras, le chewing-gum, le caryer et l'érable à sucre parsemaient les flancs des montagnes d'éclats de couleurs éblouissantes. J'ai bien dormi, même si mes rêves étaient remplis d'un endroit dans les nuages appelé Hensley Settlement.
Monte socialement
La visite prendrait environ 3 heures et demie, m'ont dit les gentils rangers le lendemain matin. Il faudrait une heure pour se rendre à Hensley, 1h à 1h30 pour une visite guidée de la région, puis encore une heure pour descendre. Wilderness Road Tours emmène les visiteurs vers le haut - le seul moyen d'accéder à la colonie isolée, à moins que vous ne soyez un ours ou un randonneur masochiste. Sur le trajet lent et sinueux, j'ai été soulagé que les arbres le long du bord m'empêchent de voir à quelle hauteur nous étions. En outre, un brouillard étrange a ajouté un sentiment de beauté éthérée. J'avais vraiment l'impression de monter dans les nuages.
'Il fait 5 à 10 degrés de moins ici', a déclaré notre guide, le garde forestier Tommie Sue Watkins. En effet, en cette fraîche journée d'octobre, je ressemblais au bonhomme Michelin, en couches avec trois chemises, deux vestes et des chaussettes doubles. Le brouillard tourbillonnait.
'Imaginez', a poursuivi Tommie Sue. « Le premier couple qui a déménagé ici, Sherman et Nicey Ann Hensley, n'avaient que 21 et 17 ans lorsqu'ils sont arrivés ici en 1903. Ils ont survécu, ainsi que plusieurs autres familles, en fabriquant du sorgho, du savon de lessive, en cultivant et en brassant du clair de lune. »
Ils avaient besoin quelque chose pour les garder au chaud sur ce sommet de montagne éloigné. Mais la beauté flamboyante ici était stupéfiante. Les bâtiments, préservés et entretenus par le National Park Service, ont résisté à un siècle de blizzards et de tempêtes. Sherman Hensley n'était pas seulement le premier habitant, mais aussi le dernier, et il a finalement quitté la montagne en 1951. À une certaine époque, 125 personnes vivaient, travaillaient et allaient même à l'école ici. Mais la Seconde Guerre mondiale et l'attrait d'emplois mieux rémunérés en dehors de la montagne ont mis fin à la communauté.
Tommie Sue nous a emmenés dans l'école à classe unique et nous a invités à écrire au tableau. « Je suis arrivé au pays de Dieu », ai-je écrit. Sur le chemin du retour à la camionnette, toujours au milieu d'un brouillard tourbillonnant, j'ai aperçu deux cerfs debout comme des statues et un dindon sauvage qui déambulait. Au cours de la longue route menant au centre d'accueil, nous avons vu une rareté - un bébé ours noir accroché à un arbre. Avant que nous puissions sortir nos caméras, il avait grimpé et s'était enfui dans les feuilles.
C'est un autre monde au sommet de cette montagne, une autre époque - plus celle de Daniel Boone que la mienne. Les couleurs de la saison n'ont jamais semblé plus brillantes que dans cette brume surnaturelle. Et mon collègue avait raison. J'ai même oublié ma peur des hauteurs en ce jour spécial.
Installé de retour à Pine Mountain State Resort Park cette nuit-là, je me suis émerveillé devant cette porte d'entrée vers l'Ouest, où Boone et d'autres colons marchaient autrefois. Et j'étais reconnaissant que les voyageurs d'aujourd'hui puissent se prélasser dans les gloires d'un automne appalachien tout comme ces pionniers l'ont fait il y a si longtemps.
Quand tu vas
Parc historique national de Cumberland Gap : US 25E, P.O. Boîte 1848, Middlesboro, KY 40965-1848 ; (606) 248-2817, poste 1075, ou www.nps.gov/cuga . Heures d'ouverture du centre d'accueil : 8h-17h Circuits Wilderness Road jusqu'à Hensley Settlement : (606) 248-2817, poste 1075. Coût: 12 $ adultes, 6 $ 12 ans et moins. La première visite part du centre d'accueil à 9h30. La dernière visite de la journée part à 13h. Les visites de Hensley ne sont disponibles que jusqu'au 31 octobre. Parc de la station balnéaire d'État de Pine Mountain : 1050 State Park Road, Pineville, KY 40977 ; (606) 337-3066 ou www.pinemountainpark.com . Tarifs des chambres : 43 $ hors saison à 75 $ en saison. Pour en savoir plus sur l'hébergement et les repas dans la région de Cumberland Gap, contactez Commission du tourisme du comté de Bell , 2215 avenue Cumberland, Middlesboro, KY 40965 ; (606) 248-2482, 1-800-988-1075, ou www.mountaingateway.com .