Cheminée Top Rock de Red River Gorge, KentuckyVous pouvez admirer la gorge depuis Chimney Top Rock. De la route, c'est une marche facile de 15 minutes sur un sentier pavé. | Crédit : Cary Jobe, Art MeripolT a gorge de la rivière Rouge est un endroit où de puissantes arches de grès s'élèvent vers le ciel et des niches forestières cachent de délicates fleurs sauvages qui ne poussent nulle part ailleurs sur la planète. Cette région accidentée de merveilles géologiques étonne les visiteurs d'autres endroits, mais elle est appréciée des Kentuckiens et connue dans le monde entier par les grimpeurs, en partie à cause de ses nombreuses falaises en surplomb. « Quand vous tombez, vous tombez dans les airs », m'a dit le célèbre grimpeur local Dario Ventura. « C'est plus sûr. »
Facile à voir
Une rivière nationale sauvage et pittoresque serpente parmi plus de 100 arches de grès, le plus grand groupe à l'est des montagnes Rocheuses. Imaginez les magnifiques rochers sculptés des parcs nationaux de l'Utah et de l'Arizona, entourez-les d'une forêt luxuriante et vous aurez une idée de ce à quoi ressemble la gorge de la rivière Rouge. Il est parsemé de sentiers, dont un qui se connecte à la Sheltowee Trace de 260 milles. C'est Shawnee pour 'Big Turtle', le nom amérindien de Daniel Boone. La gorge fascinait l'aventurier du Kentucky.
Je ne suis pas Daniel Boone. J'explore en voiture, avec des randonnées faciles et une montée douce ici et là, mais ça me passionne aussi. Vous n'avez pas besoin d'être un grimpeur de classe mondiale pour en profiter. Il est accessible à presque tout le monde.
Cela n'enlève rien à l'émerveillement. J'ai l'impression de découvrir un trésor perdu depuis longtemps lorsque je conduis la National Scenic Byway longue de 46 miles qui traverse un ancien tunnel ferroviaire à une voie dans la gorge. Le printemps décore les bois de fleurs sauvages. Pour voir certains des plus rares, je n'ai qu'à baisser la vitre de la voiture. La verge d'or à poil blanc pousse près de l'entrée du tunnel et à quelques autres endroits ici, et nulle part ailleurs dans le monde. Une rivière de 9 mètres de large, avec de l'eau couleur de tuiles fanées, bords près de la route. Dans le passé, plusieurs propositions de barrage ont suscité une vive opposition de la part de groupes allant du Sierra Club au juge de la Cour suprême des États-Unis, William O. Douglas. (Le juge s'est joint à une randonnée de protestation pour aider à le sauver en 1967.) Enfin, il est devenu la première rivière nationale sauvage et pittoresque de l'État en 1993.
Avec des sols riches, des plantes indigènes utiles et le logement prêt à l'emploi de dizaines d'abris sous roche, la gorge possède une histoire d'habitation remontant à des milliers d'années, mais vous pouvez presque compter sur une main les habitants qui vivent ici maintenant. La plupart sont aussi résistants et robustes que les falaises rocheuses qui sortent de la forêt.
Aventure sur la rivière
Ce matin, je m'arrête pour prendre un café avec Judy et Ken Braden. Ils me font visiter la maison spacieuse qu'ils ont principalement construite eux-mêmes, entièrement à partir de bois qu'ils ont coupé dans leur propre scierie. 'Ma femme a grandi ici et je savais que c'était là que je voulais être la première fois que je le voyais', dit Ken. Il a parcouru le monde en tant que sergent-chef des forces spéciales de l'armée. Maintenant, ils exploitent Red River Adventure, un guide de kayak et de canoë et un service de livrée. Il emmène les pagayeurs à 7 milles en amont. Il faut environ trois heures pour flotter sur l'une des sections les plus pittoresques.
Certains passent la nuit dans une confortable cabane sur pilotis que Ken et Judy ont construite au bord de l'eau. Nous montons les escaliers jusqu'au pont pour admirer la vue et vérifier le courant, qui est lent aujourd'hui. C'est une rivière de classe I. La plupart sont peu profonds, mais vous pouvez vous mouiller », dit Ken.
Prend cette voie
Les premiers habitants de la gorge n'ont pas eu à construire de logements. « Certains abris sous roche mesurent de 1,50 mètre à la longueur d'un terrain de football », explique Johnny Faulkner, archéologue au Gladie Cultural-Environmental Learning Center. Je passe le reste de la matinée au centre, à côté de la route, à regarder un excellent film d'orientation, à discuter avec certains des spécialistes qui interprètent la zone géologique nationale pour les visiteurs et à écouter Johnny parler des anciens qui habitaient ici. «Il y a trois mille ans, les gens étaient ici, cultivant des courges et broyant des noix et des graines dans des trous de hominy», dit-il. «Ils avaient de petits jardins. Ils étaient parmi les premiers agriculteurs d'Amérique.
Plus tard dans l'après-midi, je fais une promenade sinueuse le long d'une section de la Sheltowee Trace, qui traverse la rivière sur une passerelle oscillante, et je marche jusqu'à quelques-uns des sites les plus visités le long de la route panoramique. Le sentier latéral menant au sommet de Chimney Top Rock me donne une vue imprenable à 360 degrés sur la gorge. Sous un soleil réchauffant, je suis un autre chemin d'un kilomètre de long qui mène à l'une des arches les plus spectaculaires de la gorge. J'entends le vent siffler à travers Sky Bridge lorsque j'atteins la plus grande ouverture, aussi grande qu'une scène de théâtre, dans la roche qui attache le pont à un flanc de montagne. Je transpire à force de marcher. L'air frais qui souffle à travers la roche est aussi bienvenu qu'un souffle de climatisation.
Dans cet endroit sauvage, il est facile de prétendre que vous êtes Daniel Boone, mais comme la plupart des touristes qui visitent, je m'éclipse en fin de journée pour passer la nuit confortablement au lodge du Natural Bridge State Resort à proximité. Se garer.
Des pierres qui vous parlent
Il faudrait chercher loin pour trouver quelqu'un qui s'inspire davantage de la nature de la région que Brian Gasdorf, naturaliste de la station balnéaire. Il a grandi en campant ici avec ses parents. Lors de son premier rendez-vous avec sa future femme, il l'a emmenée en randonnée à Natural Bridge. 'C'est un endroit magnifique, mais c'est un endroit accidenté', dit-il. « Quiconque vient ici ne peut pas repartir indemne. »
Surtout au plus fort de la saison des fleurs sauvages. Un matin après le petit-déjeuner, Brian me dirige vers des sentiers à l'ombre de l'arche la plus célèbre de la région où je peux voir des géraniums sauvages voyants, des trilles rouges ardents et des chaussons roses.
Avant le dîner, je commence le sentier escarpé d'un demi-mile qui mène à Natural Bridge. Les feuilles obscurcissent le point de repère élevé presque au moment où j'atteins la base et il apparaît comme par magie au-dessus de la forêt. Je passe mes mains sur la pierre, lisse comme une sculpture monumentale par des éons de vent et d'eau. En redescendant, j'emprunte le sentier le moins fréquenté qui passe devant Battleship Rock. J'entends la pluie tomber des falaises imposantes. Dans l'antiquité de ce lieu hors du temps, je suis sûr que ce n'est que le roulement lointain du tonnerre, mais je jure que j'entends les voix des anciens chuchoter autour des abris sous roche dans le crépuscule. Ce lieu de merveille naturelle parle à tous ceux qui le voient.
Plus d'information:
- S'y rendre : Red River Gorge se trouve près de Slade, dans le Kentucky, à environ une heure de route au sud-est de Lexington. Prenez la I-64 jusqu'à Bert T. Combs Mountain Parkway East. Prenez la sortie 33 de la promenade et suivez les panneaux indiquant Red River Gorge et Natural Bridge State Resort Park.
- Où rester: Les chambres du lodge à Parc de la station d'état de Natural Bridge commencez à environ 90 $ par nuit en avril; 1-800-325-1710. Si vous faites une excursion en canoë, les tarifs du chalet au bord de la rivière à Aventure sur la rivière Rouge à partir de 99 $ par nuit ; (606) 663-1012.
- Que faire: Natural Bridge State Resort Park et Gladie Cultural-Environmental Learning Center proposent des promenades de fleurs sauvages et de nombreux autres programmes de nature ; (606) 663-8100. Red River Adventure loue des kayaks (25 $) et des canots (40 $), y compris un service de livrée, des gilets de sauvetage et une carte de la rivière dans un boîtier étanche.