Pendant plus de 40 ans, j'ai eu le privilège d'écrire des livres, des articles et des discours sur mon arrière-arrière-grand-mère, Madame CJ Walker, l'entrepreneure et philanthrope décédée il y a 100 ans en mai 2019. Au cours de mon voyage, j'ai découvert la féroce fraternité qu'elle partageait avec des femmes comme la journaliste Ida B. Wells et l'éducatrice Mary McLeod Bethune.
Au cours de ses voyages, on demandait souvent à Madame Walker le secret de son succès. Comment était-elle passée de la lessive des autres à celle de patron avec une force de vente de plusieurs milliers d'agents en moins d'une décennie ? Il n'y a pas de route royale fleurie vers le succès, et s'il y en a, je ne l'ai pas trouvé, a-t-elle déclaré à un journaliste en 1919. Car le succès que j'ai obtenu est le résultat de nombreuses nuits blanches et d'un vrai travail acharné.
Elle a également dit de façon célèbre, j'ai commencé en me donnant un départ ! Elle savait que la diligence seule n'était pas suffisante, alors elle a appris à exploiter le genre de pouvoir personnel qui motiverait les autres. Lorsqu'elle est arrivée à la convention de la National Negro Business League de Booker T. Washington à Chicago en 1912 sans invitation formelle, elle a demandé quelques minutes pour partager son histoire.
Le dernier jour, lorsqu'elle s'est rendu compte que Washington n'allait pas lui donner la chance de s'adresser aux délégués, elle a pris les choses en main. Alors que le dernier banquier terminait son rapport, elle se leva de son siège, regarda vers Washington et dit : Vous n'allez sûrement pas me fermer la porte au nez. Je suis une femme venue des champs de coton du Sud. De là, j'ai été promu à la baignoire. Ensuite, j'ai été promu au poste de cuisinier, et à partir de là, je me suis promu dans le secteur de la fabrication d'articles et de préparations capillaires.
J'ai construit ma propre usine sur mon propre terrain !
À ce moment, Washington, alors considéré comme l'homme noir le plus influent politiquement d'Amérique, a été témoin du pouvoir de Madame Walker. Il ne pouvait ignorer son charisme et l'effet qu'elle avait eu sur son public. L'année suivante, il l'a invitée à nouveau en tant que conférencière principale. Madame Walker avait pris un risque. Elle avait embrassé sa force et l'avait utilisée stratégiquement. Elle s'était levée quand il y avait eu de nombreuses forces qui lui disaient, une femme noire, de s'asseoir et de garder le silence. Chargement du lecteur...
Sa détermination est venue en partie de son désir de stimuler d'autres femmes. Je ne me contente pas de gagner de l'argent pour moi-même, car je m'efforce de fournir du travail à des centaines de femmes de ma race, a-t-elle dit un jour. Elle pensait que l'entrepreneuriat pourrait ouvrir la voie à la prospérité pour les Afro-Américains, qui étaient confrontés aux lois racistes de Jim Crow qui les excluaient du travail et les privaient de leurs droits.
Sa propre jeunesse avait été sombre. Elle est née Sarah Breedlove en décembre 1867 dans la même plantation de Delta, en Louisiane, où ses parents et ses frères et sœurs plus âgés avaient été réduits en esclavage avant la guerre de Sécession. Elle est devenue orpheline à 7 ans et mariée à 14 ans pour échapper à son beau-frère violent. Mère à 17 ans, elle est devenue veuve à 20 ans et est allée travailler comme blanchisseuse à Saint-Louis jusqu'à ses 38 ans. 
En chemin, elle a eu la chance d'être encadrée par les femmes de l'église épiscopale méthodiste africaine St. Paul. Ils l'ont aidée à se voir comme autre chose qu'une lavandière appauvrie. En tant que membre de la chorale et de la société missionnaire, elle a observé l'impact des femmes travaillant collectivement au nom d'autres femmes.
Lors de sa première convention Madame C.J. Walker Beauty Culturists en 1917, elle a décerné des prix aux femmes qui avaient vendu le plus de produits ou dont les clubs Walker locaux avaient collecté le plus d'argent pour des causes caritatives. À la fin de la convention, les délégués ont envoyé un télégramme au président Woodrow Wilson l'exhortant à soutenir la législation pour faire du lynchage un crime fédéral. Je veux que mes agents sentent que leur premier devoir est envers l'humanité, a annoncé Madame Walker lors de sa deuxième convention annuelle. Je m'attendrai à voir mes agents prendre les devants non seulement dans l'exploitation d'une entreprise prospère, mais dans chaque mouvement dans l'intérêt de notre citoyenneté de couleur.
J'en suis venu à croire que Madame Walker a commencé à voir la vente de son Wonderful Hair Grower et Glossine comme un moyen d'atteindre une fin plus ambitieuse. Il est certainement significatif qu'elle soit devenue millionnaire et pionnière de ce qui est aujourd'hui l'industrie internationale des soins capillaires et des cosmétiques de plusieurs milliards de dollars. Ses produits étaient innovants et révolutionnaires à une époque où peu de marques répondaient aux besoins de soins capillaires et de santé du cuir chevelu des femmes noires. Mais elle a vu que les préoccupations les plus urgentes de ses clients transcendaient les cheveux : l'éducation et les opportunités financières étaient encore plus rares. Son histoire reste pertinente car elle a utilisé sa richesse et son influence pour faire une différence en tant qu'éducatrice, mécène des arts, défenseure des femmes et militante politique.
Madame Walker était également un génie du marketing avec le don d'identifier des leaders talentueux et de former une équipe de direction compétente. Un diplôme du Lelia College of Beauty Culture - du nom de sa fille, A'Lelia Walker - était un diplôme pour l'activité secondaire qui a permis à des générations de femmes noires d'acheter des biens immobiliers, de soutenir des organisations communautaires et de payer les frais de scolarité de leurs enfants. Dans son testament, elle a légué 100 000 $ (1,4 million de dollars d'aujourd'hui) à des écoles, des institutions, des individus et des causes noirs, dont 5 000 $ au fonds antilynchage de la NAACP.
Je suis reconnaissant que son héritage prospère avec la ligne de soins capillaires Madam C.J. Walker Beauty Culture; à Villa Lewaro, son manoir d'Irvington, New York, qui deviendra un groupe de réflexion pour les femmes entrepreneures de couleur ; et au Madam Walker Legacy Center, un monument historique national à Indianapolis. Alors que nous commémorons ce centenaire de la mort de Madame Walker, je suis étonné qu'elle inspire une nouvelle génération. De toutes les manières possibles, le jeu était empilé contre elle, tout comme il reste empilé contre nous. Mais elle a découvert son pouvoir et l'a revendiqué, puis a amené d'autres dans le giron. C'est sa leçon durable.
